El arte de cerrar la temporada: lo que dejaron los últimos días de la NBA antes de los playoffs

El cierre de la temporada regular de la NBA siempre deja momentos memorables, especialmente cuando los equipos ya tienen asegurado su lugar en los playoffs. Este año no fue la excepción. Desde una remontada de 23 puntos hasta una actuación histórica de un jugador que no estaba en los planes de nadie, repasamos los eventos más destacados del último día previo a la postemporada.

Denver Nuggets: estabilidad en medio del caos

Los Denver Nuggets se aseguraron el cuarto puesto en la Conferencia Oeste con una victoria contundente de 126-111 sobre los Houston Rockets. Esta victoria no solo les garantiza ventaja de localía en la primera ronda de los playoffs, sino que también marca su séptima clasificación consecutiva a la postemporada, una racha digna de un equipo de élite.

Michael Porter Jr. lideró con 19 puntos, mientras que Aaron Gordon y Nikola Jokic añadieron 18 cada uno. Jokic, por su parte, continúa haciendo historia al convertirse en el tercer jugador en la historia de la NBA que promedia un triple-doble en una temporada completa, uniéndose a Russell Westbrook y Oscar Robertson.

"Estoy orgulloso de este grupo. Fue una temporada con altibajos, pero cerramos de la mejor forma posible", declaró Jokic.

Curiosamente, esta muestra de solidez se dio en contexto de cambios internos drásticos. El despido del coach Michael Malone y del gerente general Calvin Booth tras una mala racha parece haber sido el sacudón necesario para que el equipo terminara en alza. David Adelman tomó las riendas de manera interina y lleva tres victorias consecutivas.

Pat Connaughton: del anonimato a la cima

En un escenario atípico entre los Milwaukee Bucks y los Detroit Pistons, donde ambas escuadras descansaron a sus principales figuras, Pat Connaughton aprovechó la oportunidad de su vida. El escolta de 32 años anotó 43 puntos, 11 rebotes y 5 asistencias, uniéndose a leyendas como Kareem Abdul-Jabbar, Giannis Antetokounmpo y Khris Middleton como los únicos Bucks en lograr un partido de +40-10-5.

“Es un lugar extranjero para mí estar en esta mesa de prensa últimamente, pero me enorgullece cómo ayudé al equipo a ganar”, dijo Connaughton, protagonista absoluto de un triunfo 140-133 en tiempo extra.

Esta explosión estadística fue aún más extraordinaria considerando su mero promedio de 4.3 puntos por partido esta temporada y el hecho de que no había pasado de los 10 puntos en ningún partido previo del año. Anteriormente su máxima había sido 24 puntos en 2017.

Sus compañeros, entre ellos Giannis y Damian Lillard, lo sorprendieron con una lluvia de botellas de agua durante su entrevista post-juego, celebrando el tipo de noche que pocos jugadores experimentan en su carrera.

Indiana Pacers: una remontada para la eternidad

Si hay un equipo que cerró la temporada regular con más corazón que técnica, fueron los Indiana Pacers. A falta de poco más de siete minutos, Indiana perdía por 23 puntos en Cleveland ante unos Cavaliers plagados de suplentes. Lo que vino después fue épico.

Con un parcial de 32-9, forzaron el tiempo extra y luego se impusieron 126-118 en doble prórroga. Quenton Jackson encestó 21 puntos, mientras que el base RayJ Dennis se convirtió en héroe inesperado con siete puntos clave en la segunda prórroga.

Indiana alcanzó así las 50 victorias por primera vez desde la campaña 2013-14 y terminó como cuarto sembrado del Este. Increíblemente, lo hizo sin dos titulares y cuatro piezas importantes de la rotación.

Cleveland, con Jaylon Tyson como goleador (31 puntos), dio descanso a nueve de sus jugadores habituales. Sin embargo, Jarrett Allen completó una gesta nada despreciable al jugar los 82 partidos de una temporada por primera vez en su carrera. No solo eso, sino que se convirtió en apenas el tercer jugador en la historia en promediar más de 13 puntos y mantener un 70% en tiros de campo.

“Les dije que esto no estaba terminado. Teníamos que creérnoslo y lo hicimos. Ganamos por carácter”, comentó Dennis tras la heroica actuación colectiva.

Otros hitos llamativos del cierre de temporada

• Chris Paul, en su temporada número 20 en la liga, completó los 82 partidos del calendario. Una rareza en estos tiempos de manejo de carga.
• Jalen Green (Houston) también fue uno de los “ironman” de la temporada, comenzando todos los partidos de la campaña por segundo año consecutivo.

Así quedan los cruces de playoffs hasta ahora

• Denver Nuggets enfrentarán al quinto sembrado (por definirse)
• Milwaukee Bucks se medirán ante los Indiana Pacers
• Houston Rockets como segundo sembrado esperan al séptimo clasificado
• Cleveland Cavaliers aguardan rival dependiendo de los playoffs de repechaje (play-in)

Las series arrancan el 19 y 20 de abril, y todo indica que veremos una postemporada vibrante, con figuras emergentes, plantillas competitivas y muchas historias aún por contar.

Si lo que vimos en este cierre es una muestra de lo que viene, prepárense para uno de los playoffs más emocionantes de los últimos años.