El declive del pitcher abridor: ¿Puede la MLB revertir la tendencia?

El béisbol ha cambiado radicalmente en la última década, y pocas posiciones han sufrido una transformación tan drástica como la del pitcher abridor. En 2014, 34 lanzadores alcanzaron las 200 entradas lanzadas en la temporada; en 2023, ese número se redujo a solo cuatro: Logan Gilbert, Seth Lugo, Logan Webb y Zack Wheeler.

El declive de las entradas lanzadas por abridores

El papel del lanzador abridor ha sido tradicionalmente pieza clave en el béisbol, pero la realidad actual es que los equipos prefieren utilizar bullpens profundos en lugar de confiar en un solo lanzador hasta el final del juego. En 2014, todas las franquicias de la MLB recibieron más de 900 entradas de sus abridores. En 2023, solo cuatro equipos superaron esa marca.

Históricamente, ver a un lanzador como Bob Gibson o Jack Morris completar juegos era parte del espectáculo. Morris, en particular, lanzó 10 entradas en blanco en la histórica Serie Mundial de 1991. Sin embargo, en la temporada 2024 los Dodgers ganaron el título con solo dos juegos en los cuales su abridor superó las seis entradas en toda la postemporada.

¿Qué ha provocado este cambio?

• Los bullpens son más fuertes: Hoy en día, los relevistas pueden lanzar fuego. La velocidad promedio de los lanzadores de relevo supera las 95 mph, y cada equipo cuenta con múltiples brazos capaces de lanzar al más alto nivel.
• El énfasis en el repertorio de lanzamientos: A diferencia del pasado, donde los relevistas confiaban en dos lanzamientos básicos, hoy día manejan hasta cuatro o cinco tipos de envíos.
• El enfoque en la analítica: Estudios sugieren que la tercera vez que un bateador enfrenta a un pitcher abridor, su rendimiento mejora drásticamente. Esto ha llevado a los equipos a limitar la exposición de sus abridores.

¿Puede la MLB cambiar las reglas para preservar a los abridores?

Algunos sugieren reglas que podrían incentivar el uso de abridores por más tiempo. El manager de los San Francisco Giants, Bob Melvin, incluso expresó que las reglas deben cambiarse para forzar a los equipos a mantener a sus abridores en el montículo.

Una posible solución que se ha probado en ligas menores es eliminar el bateador designado si el lanzador abridor no llega a cinco entradas. Sin embargo, esta medida podría ser difícil de implementar, considerando estrellas como Shohei Ohtani o Bryce Harper que frecuentemente ocupan esta posición.

Otra alternativa sería reducir el número máximo de lanzadores permitidos en el roster activo o exigir que los abridores lleguen a un mínimo de cinco innings a menos que sufran una lesión.

¿Qué dicen los propios lanzadores?

Varios lanzadores creen que es posible recuperar la resistencia que se exigía en el pasado. Robbie Ray, ganador del Cy Young en 2021, afirmó que se trata de una cuestión de entrenamiento y adaptación.

Bruce Bochy, manager de Texas Rangers, también ve con buenos ojos que las ligas menores implementen reglas que fomenten que los jóvenes lanzadores trabajen en acostumbrarse a juegos más largos.

Indicadores de un posible cambio

A pesar de la situación, algunos datos sugieren que los abridores están comenzando a lanzar más. En 2024, el promedio de innings lanzados por abridor fue de 5.22, el más alto desde 2018. También se vio un incremento en los lanzamientos por salida, alcanzando un promedio de 85.5, algo que no se veía desde 2019.

Si bien la era de los juegos completos parece haber quedado atrás, la necesidad de reducir el desgaste de los relevistas podría hacer que los equipos reconsideren permitir que sus abridores trabajen más en el montículo.