La inflación y los desafíos de la economía estadounidense: ¿Dónde estamos parados?

Un vistazo al panorama inflacionario actual

La inflación en Estados Unidos, aunque en una tendencia descendente intermitente, sigue teniendo periodos de resistencia, según el último reporte del Departamento de Comercio. En diciembre, los precios al consumidor se incrementaron un 2.6% en comparación al año anterior, una subida respecto al 2.4% registrado en noviembre. Si excluimos las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios aumentaron un 2.8%, el mismo nivel observado en los dos meses previos.

Estos datos surgen pocos días después de que la Reserva Federal, liderada por Jerome Powell, decidiera mantener su tasa de interés sin cambios. Su meta: doblegar la inflación a su objetivo del 2%. Sin embargo, los números demuestran que, aunque hay avances, estamos lejos de cantar victoria.

¿Qué impulsó la inflación en diciembre?

Uno de los factores clave fue el incremento en los precios de la gasolina, que empujó un aumento mensual del 0.3% en la inflación general. Sin embargo, al observar las cifras desestacionalizadas en períodos más cortos, los datos son más alentadores. La inflación núcleo, excluyendo alimentos y energía, subió apenas un 0.2% en diciembre respecto al mes anterior, un ritmo que está alineado con la meta anual de la Fed.

En los últimos tres meses, los precios núcleo han aumentado a una tasa anual del 2.2%, una baja considerable frente al 2.6% de noviembre, lo que insinúa que los esfuerzos para controlar la inflación están dando algunos frutos.

Consumo y salarios: dos caras de la misma moneda

El gasto del consumidor, uno de los pilares fundamentales de la economía estadounidense, creció un 0.7% en diciembre, impulsado por incrementos salariales sostenidos y valores crecientes en acciones e inmuebles. No obstante, este crecimiento tiene una contracara: la tasa de ahorro personal cayó al 3.8% desde el 4.1% del mes anterior, lo que podría indicar una sobredependencia del consumidor en su poder de gasto.

Aunque las ganancias salariales y la moderación de los alquileres benefician a los consumidores, también hay señales de enfriamiento en el mercado laboral, lo cual reduce las presiones inflacionarias, pero también genera futuros interrogantes sobre la evolución del consumo.

El papel de la Reserva Federal: ¿pisar el acelerador o mantenerse precavidos?

Jerome Powell resumió la postura de la Fed de manera clara: "Estamos posicionados para mayores avances, pero necesitamos ver más evidencias de progreso". La Fed ha reducido su tasa clave al 4.3%, un punto completo menos desde su pico en dos décadas, y las tasas altas siguen ejerciendo presión sobre el gasto.

Powell agregó que la mantención de tasas restrictivas es crucial para enfriar aún más la economía y, por ende, la inflación. No obstante, esta política tiene un costo. Las tasas de interés elevadas afectan mercados clave como la vivienda, donde los préstamos hipotecarios son más caros para el consumidor promedio.

Indicadores de esperanza: vivienda y salarios

Afortunadamente, algunos costos han comenzado a estabilizarse. Los precios de alquileres, por ejemplo, están empezando a moderarse, lo cual da un respiro a millones de estadounidenses que dedican una parte considerable de su salario al costo de la vivienda. Del mismo modo, la más lenta expansión del mercado laboral reduce la presión sobre las empresas de aumentar costos salariales y, en consecuencia, los precios finales.

"Estamos configurados para un progreso adicional", dijo Powell en una reciente conferencia de prensa sobre las perspectivas de inflación. Si estos indicadores persisten, 2024 podría traer mayores alivios para los consumidores.

Datos históricos y perspectivas futuras

• Desde su creación en 1913, la Reserva Federal ha tenido el mandato de garantizar la estabilidad de precios y el empleo pleno.
• El objetivo inflacionario del 2% se convirtió en estándar para la Fed a partir de 2012, considerado por expertos como un nivel "saludable" que permite el crecimiento económico y el control financiero.
• La inflación alcanzó niveles históricos en 2022, llegando al 9.1% anual en junio, el pico más alto en cuatro décadas, impulsado por la pandemia, disrupciones en las cadenas de suministro y el conflicto en Ucrania.

Si bien estos desafíos persisten, el entorno macroeconómico muestra una combinación de noticias positivas y otras preocupantes. Con tasas de interés altas, inflación en descenso moderado y un consumidor resiliente, la economía estadounidense sigue navegando aguas complicadas. Las preguntas clave son: ¿Hasta qué punto el consumidor podrá sostener el crecimiento económico? ¿La Fed deberá endurecer aún más su política o podrá relajarla?

El camino no está completamente trazado, pero las señales son claras: un equilibrio entre el gasto, la moderación inflacionaria y las tasas será el enfoque necesario para 2024.