¿Órganos de cerdos para humanos? La ciencia que desafía lo imposible

Una solución con esperanza: ¿Por qué cerdos?

Imagínate esto: estás enfrentando un diagnóstico devastador que requiere un trasplante de órgano para sobrevivir, pero las listas de espera son interminables y las probabilidades de encontrar un donante compatible son bajas. Ahora, imagina que una solución puede estar a un paso de la granja: órganos de cerdos genéticamente modificados. Este concepto, conocido como xenotrasplantación, está avanzando rápidamente para dar esperanza a miles en situación desesperada.

Towana Looney y un nuevo comienzo

En noviembre de 2024, Towana Looney, una mujer de Alabama de 53 años, pasó de depender de diálisis durante ocho años a recibir un riñón de cerdo modificado genéticamente en un procedimiento experimental realizado en NYU Langone Health. "Es como un nuevo comienzo," dijo Looney, quien experimentó un aumento inmediato en sus niveles de energía. Aunque consciente de los riesgos, su caso se destaca como una excepción comparada con receptores anteriores que lamentablemente no sobrevivieron más de dos meses.

Looney no es una novata en el mundo de los trasplantes. Hace años, donó uno de sus riñones a su madre. Sin embargo, complicaciones durante un embarazo dañaron su único riñón restante, lo que eventualmente la llevó a diálisis. Su persistencia y valentía allanaron el camino para recibir este innovador trasplante.

El desafío científico y ético

Para entender por qué los cerdos son candidatos ideales, debemos mirar a la ingeniería genética. Científicos como los de Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics, están realizando modificaciones genéticas profundas en los cerdos: "apagando" genes responsables de la hiperreacción del sistema inmune humano y añadiendo genes humanos para mejorar la compatibilidad entre especies. Por ejemplo, en el caso de Looney, el riñón tenía hasta 10 modificaciones genéticas.

Sin embargo, estas modificaciones no están libres de controversia. ¿Qué tan ético es utilizar animales para tal fin? ¿Qué sucede si una persona rechaza este tipo de órgano? A pesar de las preguntas, el consenso entre médicos e investigadores es claro: debemos intentarlo.

Casos que alimentan la esperanza de pacientes como Alex Berrios

En Louisville, Kentucky, Alex Berrios lucha con la idea de convertirse en el próximo candidato para la xenotrasplantación. Después de que un trasplante fallido lo dejara dependiente de la diálisis, ha estado buscando opciones alternativas. "Podría no funcionar, pero vale la pena intentarlo," dice Berrios, quien es padre de dos hijos y lucha cada día con tratamientos extenuantes que no logran sustituir totalmente la función renal.

Así como Looney, Berrios enfrenta desafíos adicionales debido a su sistema inmune altamente sensibilizado, lo que hace casi imposible encontrar un donante humano compatible. Por eso, él y otros pacientes están ansiosos por los ensayos clínicos de xenotrasplantación programados para comenzar en 2025.

Investigaciones con ojos hacia el futuro

Actualmente, la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) en EE.UU. juega un papel clave en aprobar los experimentos en humanos. Según las reglas, debe haber extensivos ensayos con primates antes de proceder. Aunque los resultados han mostrado supervivencia extendida en animales como babuinos, el verdadero reto es probar cómo los órganos modificados genéticamente se desempeñan en las complejidades del cuerpo humano.

En un giro clave para la ciencia médica, los primeros experimentos en humanos se llevaron a cabo en cuerpos recientemente fallecidos, y los resultados preliminares fueron alentadores. No obstante, aún quedan preguntas por responder: ¿Cuáles son las mejores combinaciones genéticas? ¿Qué tan seguro es a largo plazo? ¿Cómo minimizar los riesgos de infecciones virales ocultas en estos órganos?

Cerdos: No solo héroes de la granja

¿Sabías que existen las que podrían considerarse "los cerdos más limpios del mundo"? Estos animales son criados en condiciones estrictamente controladas y libres de enfermedades para satisfacer las exigencias de los trasplantes humanos. En una granja en Virginia, cerdos con hasta 69 modificaciones genéticas están siendo preparados para llevar la ciencia médica a niveles antes inimaginables.

Algunos investigadores consideran que menos modificaciones podrían ser más beneficiosas, combinando seguridad y viabilidad económica. Esto plantea una competencia científica fascinante entre laboratorios, con diferentes enfoques técnicos deseando responder si “menos es más" en términos de edición genética.

¿Qué tan cerca estamos de un futuro con xenotrasplantes?

Según el Dr. Robert Montgomery, líder en NYU Langone Health, la clave radica en realizar estudios sistemáticos y rigurosos con humanos. "Es un momento de esperanza", señala Montgomery, quien además afirmó que cada paciente que se somete a estos procedimientos innovadores contribuye al conocimiento que puede transformar vidas.

Aunque los trasplantes de órganos de cerdo todavía tienen mucho que demostrar, miles de pacientes ven en esta investigación un rayo de luz. "Hay una tremenda cantidad de pacientes dispuestos a intentarlo," afirma el Dr. Silke Niederhaus, cirujano que observa de cerca cada nuevo avance científico en este campo.

El impacto global de los trasplantes de cerdo

Más de 100,000 personas en EE.UU. están en la lista de espera por un trasplante, y la mayoría necesita un riñón. Con esta cifra en mente, es inevitable preguntarse: ¿Será la xenotrasplantación la solución definitiva a la crisis global de órganos? Si bien los primeros ensayos pueden no ser perfectos, cada hito en este campo representa un paso adelante hacia un futuro donde nadie muera esperando un órgano.

Por ahora, valientes pioneros como Looney, Berrios y muchos otros continúan inspirando con su disposición a abrir caminos y arriesgarse por algo más grande que ellos mismos: la esperanza de un mundo donde las barreras de la biología puedan ser superadas con ciencia y determinación.