Grupo estima en 1.000 millones los daños de vertido tóxico en Nueva Jersey y rechaza el acuerdo

TOMS RIVER, Nueva Jersey, EE.UU. (AP) — Años de vertido de residuos tóxicos en una comunidad de Jersey Shore, donde las tasas de cáncer infantil aumentaron, causaron al menos 1.000 millones de dólares en daños a los recursos naturales, según un grupo ambientalista que intenta anular un acuerdo entre Nueva Jersey y el heredero corporativo de la empresa responsable de la contaminación.

Save Barnegat Bay y el municipio de Toms River han presentado una demanda para anular un acuerdo entre el estado y la empresa química alemana BASF, según el cual la firma pagará 500.000 dólares y llevará a cabo nueve proyectos de reparación ambiental en el sitio de la antigua planta de Ciba-Geigy Chemical Corporation.

El lugar se convirtió en uno de los peores vertederos de residuos tóxicos de Estados Unidos y llevó a una preocupación generalizada sobre la prevalencia de casos de cáncer infantil en y alrededor de Toms River.

Save Barnegat Bay dice que el acuerdo es lamentablemente inadecuado y no toma en cuenta el alcance y la naturaleza completa de la contaminación.

El Departamento de Protección Ambiental (DEP, por sus siglas en inglés) del estado defendió el acuerdo, diciendo que no pretende dedicarse principalmente a la compensación monetaria, y que restaurar las áreas dañadas es una prioridad.

“Los derrames de Ciba-Geigy devastaron los recursos naturales del río Toms y la bahía de Barnegat”, dijo Michele Donato, abogada del grupo ambientalista. “El DEP no valoró décadas de pruebas, incluyendo informes de peces muertos, aguas descoloridas y vertidos tóxicos, que existen en sus propios documentos archivados”.

Esos materiales incluyen documentos que datan de 1958 detallando mortandades de peces y un descenso severo del oxígeno causado por el derrame de productos químicos de la compañía en el río Toms y directamente sobre el suelo. También incluye un estudio de un consultor para Ciba-Geigy que muestra que una masa de agua subterránea contaminada es tridimensional y, por lo tanto, no pudo ser evaluada adecuadamente por el método utilizado por Nueva Jersey para calcular daños a los recursos naturales, dijo el grupo.

Un cálculo preciso de los daños al sitio y al área circundante superaría los 1.000 millones de dólares, dijo Save Barnegat Bay en documentos judiciales.

“Este acuerdo no se acerca a compensar a nuestra comunidad por lo que hemos sufrido”, dijo el exalcalde de Toms River, Maurice Hill, en una audiencia pública en enero sobre el acuerdo.

El estado declinó hacer comentarios. En documentos judiciales, defendió su gestión de la evaluación de daños.

BASF, que es el heredero corporativo de Ciba-Geigy, declinó comentar sobre el litigio pero dijo que está comprometido a llevar a cabo el acuerdo que alcanzó con Nueva Jersey en 2022.

Eso requiere que mantenga nueve proyectos durante 20 años, incluyendo la restauración de humedales y áreas de pastos; creación de senderos para caminar, pasarelas y una plataforma de observación elevada; y la construcción de un centro de educación ambiental.

A partir de la década de 1950, Ciba-Geigy, que había sido el mayor empleador de la ciudad, vertió químicos en el río Toms y el océano Atlántico, y enterró 47.000 barriles de residuos tóxicos en el suelo. Esto creó una masa de agua contaminada que se ha extendido más allá del lugar hacia barrios residenciales y todavía se está limpiando.

El Departamento de Salud del estado encontró que 87 niños en Toms River, que entonces se conocía como municipio de Dover, habían sido diagnosticados con cáncer desde 1979 hasta 1995. Un estudio determinó que las tasas de cánceres infantiles y leucemia en niñas en Toms River “eran significativamente elevadas en comparación con las tasas estatales”. No se encontraron tasas similares para los niños.

El estudio no culpó explícitamente el aumento a los vertidos de Ciba-Geigy, pero la compañía y otras dos pagaron 13,2 millones de dólares a 69 familias cuyos hijos fueron diagnosticados con cáncer. Ciba-Geigy resolvió cargos penales con un acuerdo para pagar millones de dólares en multas y sanciones, además de los 300 millones de dólares que ella y sus sucesores han pagado hasta ahora para limpiar el lugar.

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Wayne Parry está en X at www.twitter.com/WayneParryAC

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.