El fabricante chino CATL planea gran expansión en intercambio de baterías para vehículos eléctricos

XIAMEN, China (AP) — El mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos anunció el miércoles que se adentrará de lleno en el intercambio de baterías en China a partir del próximo año.

La idea detrás del intercambio de baterías es recargar rápidamente, de manera similar a como se llena un coche convencional con gasolina. En lugar de esperar a que las baterías se recarguen, se cambian las viejas por un bloque de baterías nuevas en una estación de intercambio.

CATL, con sede en China, anunció planes para abrir 1.000 estaciones de intercambio el próximo año en China, incluyendo en Hong Kong y Macao, con un objetivo a largo plazo de construir 10.000 estaciones con socios. Si la empresa alcanza esa meta, podría rivalizar con Nio, una marca china de coches eléctricos de 10 años de antigüedad que ha abierto más de 2.700 estaciones y tiene planes para inaugurar al menos 5.000.

No hay en el mundo nada de esa magnitud, aunque Nio tiene unas 60 estaciones de intercambio en el norte de Europa. En China, es posible realizar una inversión tan grande, ya que el apoyo gubernamental ha hecho que el mayor mercado automotriz del mundo se vuelva altamente eléctrico y ha convertido al país en líder en tecnología de vehículos eléctricos.

“Para 2030, el intercambio de baterías, la carga en casa y las estaciones públicas de carga compartirán el mercado”, pronosticó Robin Zeng, el CEO de CATL, en una llamativa presentación realizada en la provincia de Fujian, en el sureste de China, sede de CATL. El ejecutivo hizo un llamado a los socios corporativos para trabajar juntos y “construir servicios más cómodos, más económicos y más seguros para los clientes, promoviendo una nueva forma de vida”.

El intercambio de baterías enfrenta obstáculos. Requiere la estandarización del paquete de baterías para que las estaciones de intercambio puedan manejarlo, y la mayoría de los vehículos eléctricos tienen su propia configuración. Por el contrario, un coche eléctrico puede usar cualquier estación de carga en China porque todas utilizan un enchufe común, y la tecnología de carga rápida reduce el tiempo necesario para una recarga.

Jing Yang, director de Fitch Ratings especializado en los sectores automotriz y de energía renovable de China, dijo que a los fabricantes de automóviles podría preocuparles que adoptar un paquete de baterías estándar podría ceder demasiado control de su cadena de suministro a otros. Pero algunos podrían querer sondear el terreno para ver si el intercambio de baterías puede mejorar las ventas, y hacerlo con CATL o Nio podría reducir el costo, dijo.

Lei Xing, analista del mercado automotriz de China, cree que el intercambio puede complementar la bien desarrollada red de carga del país. “No creo que se convierta en la norma, pero sí preveo que se transforme en una parte clave de ese panorama de infraestructura”, dijo.

Michael Davidson, experto en energía renovable de la Universidad de California en San Diego, cree que la carga dominará “y tal vez habrá algunas opciones combinadas de intercambio de baterías”.

El concepto ha demostrado ser más fácil de implementar con vehículos de flota —taxis, autobuses y camiones comerciales— que tienen un modelo estándar y, en algunos casos, siguen rutas establecidas. CATL, que puso en marcha un pequeño proyecto piloto hace dos años, dirigido a taxis, comenzará su implementación con flotas y se expandirá más adelante a propietarios de autos individuales, dijo Zhang Kai, vicepresidente de la subsidiaria de intercambio de baterías de CATL.

El intercambio sigue siendo más rápido que la carga rápida. La estación de CATL, denominada EVOGO, puede cambiar un paquete de baterías en 100 segundos, dijo Yang Jun, CEO de la subsidiaria. El tiempo es dinero para los conductores de taxis y camiones, dijo Lei.

Wang Wubing, un conductor del popular servicio de viajes compartidos Didi en China, dijo en una estación EVOGO en la ciudad de Xiamen que intercambia baterías para ahorrar tiempo y así poder recoger a más clientes. Pero es más caro que cargar.

Tanto CATL como Nio han anunciado acuerdos con fabricantes de automóviles para usar sus estaciones de intercambio. La pregunta es si habrá un número suficiente de fabricantes de automóviles y conductores que lo adopten para que el uso de las estaciones alcance un nivel rentable.

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Moritsugu informó desde Beijing. La videoproductora de The Associated Press Olivia Zhang y el investigador Yu Bing contribuyeron a este despacho.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.