Inglaterra queda en grupo de Serbia y Albania, en eliminatoria mundialista

ZÚRICH (AP) — La primera tarea oficial de Thomas Tuchel como seleccionador de Inglaterra llegó el viernes. Consistió en presenciar el sorteo donde su equipo fue colocado en el grupo de Serbia, Albania, Letonia y Andorra para la eliminatoria rumbo al Mundial de 2026.

Tuchel no comenzará a trabajar sino hasta enero como el primer alemán que se ha hecho cargo de la selección inglesa, ganadora de la Copa del Mundo de 1966 como anfitriona.

Sin embargo, el estratega estuvo presente en la sede de la FIFA para ver cómo los 54 equipos europeos eran sorteados en 12 grupos de la eliminatoria. Los partidos comienzan en marzo para algunos grupos, mientras que la actividad en otros iniciará en junio o septiembre.

“Es un grupo difícil, es mi primera impresión”, dijo Tuchel, quien debe esperar a que la FIFA apruebe la lista de partidos para ver si su debut con Inglaterra será en un partido clasificatorio en marzo o un encuentro de preparación.

Europa enviará 16 equipos al primer Mundial de 48 selecciones, que será coorganizado por Estados Unidos, México y Canadá.

Los ganadores de los 12 grupos en noviembre próximo avanzarán directamente a la Copa del Mundo. Los segundos irán a un repechaje en marzo de 2026, al que se unirán cuatro equipos más que ganaron un grupo de la Liga de Naciones el mes pasado.

Inglaterra es uno de los pocos equipos cabeza de serie que ya conoce a sus oponentes de la eliminatoria. La mayoría de los grupos aún está incompleta, ya que ocho equipos cabeza de serie serán ubicados con base en los resultados de sus duelos de cuartos de final de la Liga de Naciones, previstos para marzo.

El ganador del enfrentamiento de cuartos de final entre el campeón europeo España y Holanda enfrentará un difícil Grupo E con Turquía, Georgia y Bulgaria.

España terminó la impresionante marcha de una Georgia que disputaba su primer torneo importante, al arrollarla por 4-1 en los octavos de final de la Eurocopa de 2024 en Alemania.

El entrenador de Georgia, Willy Sagnol, reconoció que “será un grupo difícil”. Turquía sucumbió en los cuartos de final de la Euro 2024 ante los holandeses.

El perdedor del encuentro entre España y Holanda estará en un grupo de cinco equipos con Polonia, Finlandia, Lituania y Malta. Dicha llave parece ser menos desafiante.

El ganador entre Francia y Croacia en marzo encabezará el Grupo D con Ucrania, Islandia y Azerbaiyán. El perdedor de ese compromiso de cuartos de final de la Liga de Naciones estará en el Grupo L de cinco equipos con la República Checa, Montenegro, Islas Faroe y Gibraltar.

Para Alemania e Italia, el sorteo del grupo podría ser un incentivo adicional para ganar su encuentro de la Liga de Naciones y aterrizar en el Grupo A.

El seleccionador alemán Julian Nagelsmann opinó que sería “un poco más fácil” jugar en un grupo de cuatro equipos con Eslovaquia, Irlanda del Norte y Luxemburgo. El perdedor se enfrentará a Erling Haaland y Noruega en un grupo de cinco equipos que también incluye a Israel, Estonia y Moldavia.

Israel ha sido incapaz de albergar partidos por razones de seguridad desde la guerra contra Hamas desatada en octubre del año pasado, y probablemente continuará jugando sus encuentros como anfitrión nominal en Hungría.

Rusia fue excluida del sorteo del viernes porque sus equipos están vetados de las competiciones internacionales por la FIFA y la UEFA desde la invasión militar a Ucrania, lanzada en febrero de 2022.

Bielorrusia, aliada militar de Rusia, jugará en un grupo con Portugal o Dinamarca, además de Grecia y Escocia. Sin embargo, se le ha forzado a disputar encuentros en países neutrales debido a la guerra.

Un desafío de seguridad podría surgir en el grupo de Inglaterra. Serbia recibiría a Albania por primera vez desde el famoso “partido del dron”, disputado en 2014 entre los vecinos balcánicos.

Hace una década, el encuentro en Belgrado se suspendió después de que un aficionado fuera del estadio operó un dron para que sobrevolara la cancha, con una pancarta nacionalista albanesa. Ello llevó a enfrentamientos entre jugadores y a una invasión del campo por parte de los aficionados serbios.

La UEFA otorgó a Serbia una victoria sobre la mesa, que fue revocada tras una apelación ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS), enviando finalmente a Albania a su debut en la Euro 2016.

Las relaciones futbolísticas entre Serbia y Albania —a nivel de federación, no tanto entre grupos de ultras— han mejorado mucho. Ambas naciones se confirmarán el lunes como coanfitrionas de la Eurocopa Sub-21 en 2027.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.