Nigeria se suma a otros países africanos y ofrece la vacuna contra malaria a niños pequeños

BAYELSA, Nigeria (AP) — Ominike Marvis ha perdido la cuenta de las veces que su hijo de 6 años ha tenido malaria. Por eso, cuando Nigeria comenzó a ofrecer una vacuna contra la malaria, estaba ansiosa por proteger a su hijo menor.

Llevó al bebé de 6 meses a recibir su primera dosis en un centro de salud en el estado de Bayelsa, muy afectado por la enfermedad y donde la campaña de vacunación del país comenzó la semana pasada. La vacuna tiene como objetivo prevenir casos graves y muertes causadas por la enfermedad transmitida por mosquitos.

“Al menos sé que ahora está a salvo de ella”, dijo Marvis, de 31 años.

La gran mayoría de los casos de malaria en el mundo se dan en África. Nigeria, el país más poblado del continente, tiene la mayor carga con aproximadamente un cuarto de los casos.

Según un informe de la Organización Mundial de la Salud publicado el miércoles, el año pasado se estimaron 263 millones de casos de malaria y 597.000 muertes en todo el mundo, la mayoría en niños menores de 5 años. Eso son 11 millones más de casos de malaria en comparación con 2022, con casi el mismo número de muertes.

“Nadie debería morir de malaria. Sin embargo, la enfermedad sigue afectando desproporcionadamente a las personas que viven en la región africana, especialmente a los niños pequeños y mujeres embarazadas”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, que pidió más apoyo.

Ahora hay 17 países que administran nuevas vacunas contra la malaria a niños pequeños, dijo el informe de la OMS. Nigeria comenzó su campaña la semana pasada ofreciendo una vacuna desarrollada por la Universidad de Oxford.

Las investigaciones sugieren que tiene una efectividad de más del 75% para prevenir enfermedades graves y muertes en el primer año y que la protección se extiende por al menos otro año con un refuerzo.

El ministro de salud de Nigeria, Muhammad Ali Pate, calificó la campaña de vacunación como un “paso monumental” en los esfuerzos del país para eliminar la malaria.

La enfermedad la causa un parásito que se transmite a través de las picaduras de mosquitos. Los expertos dicen que otras medidas como las mosquiteras para camas y la fumigación con insecticidas siguen siendo esenciales para controlar la enfermedad.

Los expertos dicen que los más de 210 millones de habitantes de Nigeria, así como su clima, contribuyen a su alta tasa de malaria, pero también lo hacen otros factores como la mala sanidad y las disponibilidad limitada de herramientas como las mosquiteras tratadas con insecticidas.

Además de la falta de financiamiento, el reporte de la OMS dijo que los países con malaria todavía tienen problemas con sistemas de salud endebles, poca vigilancia y resistencia a los medicamentos e insecticidas.

Pero también se ha avanzado en varios frentes, dijo el informe, incluyendo en la región africana donde los países han logrado una reducción del 16% en las muertes por malaria desde 2015. Y en 83 países donde la malaria está presente, 25 de ellos ahora reportan menos de 10 casos al año, según el informe.

En el estado de Bayelsa, rico en petróleo pero pobre, uno de los más afectados en Nigeria, la malaria es tan común en las comunidades ribereñas que las madres hablaron de cómo nadie en su familia ha sido perdonado.

“Aquí, la malaria es algo a lo que estamos acostumbrados”, dijo Claris Okah, una trabajadora de salud comunitaria.

Entre los desafíos que enfrentan los trabajadores de la salud como Okah está la vacilación entre los padres, por lo que están educando a las familias sobre la nueva vacuna y otros pasos para prevenir la malaria.

“La vacuna es algo bueno”, dijo Okah.

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Asadu informó desde Abuya, Nigeria.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.