Con Messi a la cabeza y la vuelta del 'Dibu' Martínez, Argentina expone liderato en Paraguay

Con Lionel Messi a la cabeza y la vuelta del arquero Emiliano Martínez, el líder Argentina visitará el jueves a una Paraguay en alza en las eliminatorias de Sudamérica al Mundial 2026 desde que Gustavo Alfaro asumió las riendas.

La Albiceleste acude al Defensores del Chaco de Asunción, el estadio más emblemático de Paraguay, que a su vez confía en sorprender a los reinantes campeones del mundo y continentales, para sacar ventaja de su condición como local.

Con 22 puntos, tres más que su inmediato perseguidor Colombia, Argentina lidera la tabla de las eliminatorias sudamericanas. Vienen de vapulear 6-0 a Bolivia hace un mes, partido en el que Messi firmó su décimo ‘hat-trick’ con la selección.

Para el duelo ante Paraguay, la gran novedad es el regreso del “Dibu” Martínez, que acaba de ser consagrado como el mejor arquero del mundo. El portero del Aston Villa de la Liga Premier inglesa se perdió la doble fecha de octubre por conducta antideportiva.

“Emiliano está bien, vuelve a estar con nosotros y estamos contentos. Viene siempre con su energía positiva”, dijo el seleccionador argentino Lionel Scaloni en una conferencia de prensa el miércoles.

Se prevé que Scaloni disponga de una alineación con la mayoría de los habituales titulares y una formación “similar al último partido” frente a Bolivia.

En la defensa, Nahuel Molina y Cristian Romero deberán ser fijos, acompañados por Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico. Otamendi se perfila como titular debido a que el zaguero central Lisandro Martínez fue descartado de la convocatoria tan solo a dos días de la visita a Paraguay debido a una lesión.

Scaloni también acusó otras dos sensibles bajas, las del zaguero central Germán Pezzella y del atacante Nicolás González, por lo que consideró que la cita ante Paraguay será "un partido dificilísimo, contra un rival que está bien, en un buen momento”.

“Pienso que Paraguay, además de ser una selección que históricamente ha sido difícil para nosotros en condición de visitante, tiene buenos jugadores. No es una selección que tenga jugadores desconocidos, la mayoría juega afuera, en equipos importantes”, analizó el técnico. "Los equipos de Gustavo Alfaro ya sabemos cómo son, son organizados y saben a qué juegan y eso lo hace muy difícil”.

Si bien el pase al Mundial no está del todo asegurada, si Argentina no pierde en Asunción y consigue los tres puntos de local ante Perú el martes quedará bien posicionada para sellar el boleto en marzo, cuando se reanudará las eliminatorias.

Sin embargo, la visita a territorio guaraní no será cómoda y Paraguay promete dar batalla a los argentinos, animado por la energía renovada desde el nombramiento del argentino Alfaro como técnico tras una prematura eliminación en la Copa América a mediados de año.

“Paraguay le puede crear problemas a Argentina con un montón de jugadores que tienen una gran capacidad”, señaló Alfaro. “Siento que podemos jugarle un lindo partido a Argentina. Va a ser un partido intenso y disputado, con un estadio lleno, y que ojalá siga así hasta el final”.

La Albirroja está invicta — y ha encajado apenas un gol — en los cuatro partidos que ha disputado con Alfaro en el banquillo. La nota sobresaliente fue haberle ganado a Brasil en una eliminatoria por primera vez en 16 años.

Paraguay marcha en la sexta posición, con 13 puntos, y confía en dar otro zarpazo para así afianzarse en la tabla y asegurar uno de los seis boletos directos al Mundial que se jugará en Estados Unidos, México y Canadá.

Se anticipa que Alfaro mantendrá la base que le ha rendido el excelente rendimiento de las últimas fechas, con la dupla conformada por Julio Enciso y Miguel Almirón — jugadores de los clubes ingleses Brighton y Newcastle — liderando el ataque. La principal duda pasa por el centro del ataque, donde Isidro Pitta (Cuiabá) fue la figura recurrente, pero Antonio Sanabria (Torino) ha ganado fuerza por su capacidad goleadora.

La única baja será la del lateral derecho Juan José Cáceres (Lanús), inhabilitado por acumulación de tarjetas amarillas.

Un inconveniente en la preparación fue que Almirón y Ramón Sosa (Nottingham Forest) tardaron en sumarse a los entrenamientos por un retraso del vuelo desde el Reino Unido.

“Tengo pensado el equipo, pero quiero ver cómo están Sosa y Almirón, que recién van a entrenar", indicó Alfaro. "Tenemos el privilegio de recibir al campeón del mundo que está vigente y viene liderando las clasificatorias y sabemos los riesgos que trae esto”.

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La corresponsal Débora Rey colaboró para este reporte desde Buenos Aires.