Paul Skenes en el foco de atención, inicia el Juego de Estrellas con sólo 11 juegos en Grandes Ligas

ARLINGTON, Texas, EE.UU. (AP) — Paul Skenes parecía un pasante de verano que se reportó a trabajar con un traje gris claro, camisa blanca y corbata color crema, acné de adolescente en el rostro y con asombro en la voz.

En un estadio lleno con seis docenas de “All-Stars”, el lanzador de 21 años de los Piratas de Pittsburgh con 11 apariciones en Grandes Ligas fue el centro de atención.

“Realmente genial”, dijo.

Skenes está encendido, como las altas temperaturas afuera del aclimatado Globe Life Field, y será el abridor el martes en el Juego de Estrellas por la Liga Nacional. Será el jugador con menos partidos de Grandes Ligas en los 91 años de historia del juego de exhibición, un nuevo ingrediente que le gusta saborear al béisbol. Su splinker, un híbrido que se hunde como un splitter con la velocidad de un sinker, hace que los bateadores murmuren.

“Es muy intrigante para mí y es un honor para mí sentarme a su lado”, dijo efusivamente el manager de la Liga Nacional, Torey Lovullo de Arizona.

Si bien no estaba del todo nervioso por los halagos, Skenes no estaba maduro para tanta exageración.

“Es un honor, pero solamente llevo 11 aperturas”, dijo. “Con suerte habrá más tiempo para que pueda jugar este deporte”.

A estas alturas del año pasado, fue la primera selección del draft amateur, semanas después de haber celebrado el título de la NCAA con LSU. Ahora tiene marca de 6-0 con una efectividad de 1.90, con 89 ponches y 13 bases por bolas en 66 entradas y un tercio.

Steven Kwan, de Cleveland, será el primero en enfrentarlo el martes. Se enteró gracias a un mensaje de texto de sus padres en un grupo que sería el primer bate de la Liga Americana, que iniciará con Corbin Burnes, de Baltimore.

A veces simplemente publican cosas que ni siquiera son correctas”, dijo Kwan. “Lo miré dos veces y pensé: ¿Será cierto esto?”

Kwan lidera las Grandes Ligas con un promedio de .352 y estaba emocionado de enfrentar el arsenal de rectas, splitters, sliders, curvas y cambios de velocidad de Skenes, cuya velocidad promedio de 99.1 mph en su bola rápida de cuatro costuras lidera las mayores entre aquellos con al menos 1.000 lanzamientos.

“Es un talento generacional”, dijo Kwan. “El muchacho tiene toda la presión encima y es probable que la gente naturalmente quiera verlo fracasar por eso, pero él continúa sobresaliendo, sigue teniendo éxito. Dice las cosas correctas. Parece que a sus compañeros de equipo realmente les agrada”.

Skenes, con un imponente estatura de 1,98 metros, ya ha producido un par de salidas sin permitir imparables de seis entradas o más, impedido de intentar un juego sin hits por los límites de lanzamiento de la era analítica. Llegó a Grandes Ligas con una novia famosa, la gimnasta/influencer Livvy Dunne.

Un bigote en el rostro juvenil de Skenes le da un aire de béisbol de antaño, como en un daguerrotipo de algún fundador del siglo XIX. Sin embargo, es una criatura de las prácticas de lanzamiento del siglo XXI que incluyen calentamientos con balones de fútbol, pelotas con peso PlyoCare y bolsas de agua.

Skenes creció en el condado de Orange y fue a la escuela secundaria El Toro, también conocida por Nolan Arenado, Matt Chapman y Austin Romine. Se matriculó en la Academia de la Fuerza Aérea y fue receptor y lanzador. El entrenador de LSU, Jay Johnson, lo convenció para que se transfiriera después de la temporada 2022 y se convirtió en lanzador de tiempo completo el año pasado.

“Dejaron de incluirme en grupos de BP”, dijo Skenes. “Quería seguir bateando todo el tiempo que pudiera, pero creo que la ventaja en el montículo era mucho mejor que la ventaja del bateo, así que lo dejé”.

Su splinker, catalogado por Statcast como splitter, promedia 94,1 mph, 1,1 mph más rápido que cualquier otro con 1.000 lanzamientos y muy por encima del promedio de la MLB de 86,5 mph. Antes de Skenes, el campo era conocido principalmente por el uso que hacía Jhoan Duran de Minnesota.