Puerto Rico aún tiene "mucho trabajo" por hacer en recuperación de huracanes y sismos, dice reporte

SAN JUAN (AP) — Puerto Rico lleva a cabo una reconstrucción luego del paso de dos huracanes devastadores y de una serie de sismos, y ha gastado menos del 10% de los más de 23.000 millones de dólares de fondos federales disponibles, de acuerdo con un reporte del gobierno de Estados Unidos dado a conocer el martes.

La isla tiene “una cantidad significativa” de proyectos permanentes que siguen pendientes, cuyos costos van en aumento y amenazan con paralizar las obras de construcción, según reveló una auditoría realizada por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO por sus siglas en inglés).

“Más de seis años después del paso de los huracanes Irma y María, la recuperación de Puerto Rico continúa”, señaló el reporte.

El informe de la GAO también mencionó una serie de sismos que remecieron la región sur de la isla entre diciembre de 2019 y enero de 2020, los cuales causaron daños por millones de dólares.

El reporte reveló que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés) aún debe aprobar más de 11.000 millones de dólares de los 23.400 millones que designó tras el paso de los huracanes y los sismos, para que el gobierno de Puerto Rico pueda hacer uso de esos fondos.

De momento se desconoce por qué el gobierno del territorio aún no ha tomado las medidas necesarias para acceder al dinero. Un portavoz de la Oficina de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia de Puerto Rico, la cual recibe y otorga los fondos de subvenciones federales, no respondió de inmediato a un mensaje en busca de comentarios.

Sin embargo, los documentos muestran que se tiene previsto que la Autoridad Eléctrica de Puerto Rico, el Departamento de Educación y la Autoridad Nacional de Acueductos y Alcantarillados presenten solicitudes para acceder al dinero a partir de 2030.

Los fondos federales supuestamente van dirigidos a financiar más de 9.300 proyectos permanentes, y más de 13.000 millones de dólares están asignados para las empresas de servicios públicos de la isla y 7.000 millones para edificios públicos y equipos.

Sin embargo, los crecientes costos han presentado un problema, de acuerdo con la auditoría de la GAO que se llevó a cabo entre noviembre de 2021 y febrero de 2024.

La GAO señaló que el costo de la planta de tratamiento de agua rebasó el estimado original por más del 40%, mientras que el precio de partes necesarias para una central eléctrica subió de 9 a 12 millones de dólares.

El reporte menciona que los crecientes costos son una “particular preocupación” debido a su impacto acumulativo.

“Por ejemplo, funcionarios de la Autoridad Nacional de Acueductos y Alcantarillado dijeron que prevén que únicamente se puedan completar alrededor de la mitad de los proyectos que la agencia tenía planeados”, señala el informe.

Y para agravar las demoras, las interrupciones en la cadena de suministro global aumentaron de seis meses a tres años el tiempo de entrega de materiales de construcción que necesitaba la Autoridad Eléctrica de Puerto Rico, según la auditoría. Mientras tanto, los apagones crónicos siguen asediando a la isla

Otro problema es la falta de trabajadores, que va desde arquitectos a contratistas, señala el informe.

En una respuesta oficial a los hallazgos de la auditoría, el gobierno de Puerto Rico pidió una mayor flexibilidad en torno a los fondos y apuntó que la escasez de mano de obra en la industria local de construcción era un “factor significativo” que afectaba las labores de recuperación.

El gobierno también mencionó las “reducciones significativas” en la cobertura de seguros de varios proyectos, así como los prolongados litigios por reclamaciones de daños entre los beneficiarios de fondos federales y sus compañías privadas de seguros.

"Esta limitante los obliga a dar prioridad a un número específico de proyectos para su desarrollo hasta que se llegue a un acuerdo sobre los seguros”, afirmaba la carta de respuesta del gobierno puertorriqueño.

También advirtió que cuando el huracán Fiona impactó Puerto Rico en septiembre de 2022, la tormenta causó más daños que no pudieron diferenciarse de los provocados por el huracán María en septiembre de 2017 debido a que “varios subproyectos aún no se han elaborado".

Otros problemas incluyen la actual crisis fiscal y económica, en la que Puerto Rico emergió recientemente de la bancarrota municipal más grande en la historia de Estados Unidos.

La GAO recomendó que la FEMA establezca un plan de manejo de riesgos, algo que la agencia tiene previsto hacer este mes.

También encontró que la FEMA ha monitoreado con éxito el uso de fondos públicos por parte de Puerto Rico mediante un sistema de revisión, y que la isla ha mejorado su capacidad de gestionar dichos fondos, al menos entre 2018 y 2020. Siguen pendientes algunas revisiones de años recientes.