Una chino-chilena de 57 años en el tenis de mesa cautiva al público en los Panamericanos

SANTIAGO (AP) — La jugadora de tenis de mesa Zeng Zhiying se fue sola de China en busca de aventuras en 1989.

Cuando su país natal era sacudido por las protestas callejeras que culminaron en la matanza de la Plaza de Tiananmen ese año, Zeng se instaló en el norte de Chile, cerca del desierto de Atacama, dedicándose a fomentar el tenis de mesa.

Más de tres décadas después, la mujer de 57 años, a quien en Chile le llaman Tania — ya no anda sola. Tiene familia y millones de chilenos que le alientan en los Juegos Panamericanos en Santiago.

Zeng se hizo famosa en el país andino de la noche a la mañana tras imponerse por 4 sets contra 2 a la dominicana Eva Peña Brito en su debut en el torneo de individuales. Perdió los primeros dos sets, pero le dio la vuelta al duelo con el respaldo del público.

“Yo vine por la abuela del tenis de mesa", dijo Gustavo Ibarra, un aficionado chileno de 14 años previo al duelo que Zeng disputó el martes en los octavos de final con la estadounidense Lily Ann Zhang. “Todos en Chile la quieren ver ganar, ella es una tía muy humilde".

Zeng es madre de dos hijos, pero no tiene nietos. El presidente chileno Gabriel Boric se convirtió en uno de sus nuevos fans.

“Tremenda!”, escribió Boric en sus redes sociales tras la victoria de Zeng el lunes.

Zeng ha residido la mayor parte de su vida en Iquique, una ciudad cercana al desierto de Atacama, 1.800 kilómetros (1.118 millas) al norte de Santiago. Luego de impartir lecciones de tenis de mesa a niños locales durante años, abrió un negocio que se convirtió recientemente en su fuente principal de empleo.

Jugar tenis de mesa como profesional sólo se le cruzó por la mente durante la pandemia. Muy pronto llegó a la selección nacional chilena y ahora espera ser parte de la delegación que acuda el año próximo a los Juegos Olímpicos en París.

Zeng figura actualmente entre las 150 mejores del ranking del tenis de mesa en el mundo.

“Estoy luchando con todo, y un montón de gente está ahí por mí ahora. Me siento con mucha confianza. Competir a ese nivel alto es algo nuevo para mi", expresó Zeng el martes. “Si pierdo o gano, si algo no pasa bien no hay problema, la gente me está apoyando de la misma manera. Yo no me lo esperaba.

“Yo vine porque la asociación de tenis de mesa de Arica, en el norte, me invitó. Después me mudé hacia Iquique, mi vida está ahí. Yo soy chilena, no tengo dudas", añadió Zeng en un español fluido que aprendió gracias a las telenovelas.

Ahora prefiere mirar series turcas de TV cuando está en casa.

El martes, cuando llegó para enfrentar a la estadounidense Zhang, se escuchó una gran ovación en el Centro de Entrenamiento olímpico de Chile, donde se realizan las competiciones de tenis de mesa. Zeng no pudo ante la estadounidense, quien se impuso por 4-0 (11-7, 11-6, 11-4 y 11-5), en buena medida gracias a su mayor velocidad y movimiento de pies.

Ambas se habían enfrentado antes. Zhang, de 27 años, se llevó también el triunfo en aquella ocasión.

“Es una inspiración que una jugadora de 57 años esté aquí con nosotras, dando su mejor esfuerzo”, comentó Zhang después del partido.

Mientras que Zhang se marchó serenamente para preparar sus próximos encuentros, Zeng estaba ocupada dando autógrafos.

“Yo me voy a quedar un poquito triste por esa derrota, pero la vida sigue", comentó. “Ese deporte es la mejor cosa para mí, yo estoy feliz todos los días porque estoy en ello.”