La Messimanía se apodera de la MLS. ¿Tendrá un impacto perdurable?

Difícilmente otro futbolista que no sea Lionel Messi hubiera convocado al príncipe Enrique, Selena Gómez y Leonardo DiCaprio a un partido de la temporada regular de la MLS.

Pero se hicieron ver cuando el Inter Miami de Messi visitó a Los Ángeles FC a inicios de este mes.

Desde que el astro argentino se mudó a Estados Unidos, la liga y su club han capitalizado captar tanta atención, plasmada en llenos completos como visitante y de local. Las camisetas con el 10 de Messi se venden como pan caliente, los boletos alcanzan precios astronómicos y más patrocinadores quieren subirse al barco.

“Es el mejor jugador del mundo. ¿Qué se esperaban?”, comentó el técnico de LAFC Steve Cherundolo tras el partido de Miami en Los Ángeles.

Es casi una necesidad ser una celebridad de renombre para poder conseguir un buen boleto para verlo jugar. Las entradas de primera fila en la reventa pueden costar miles de dólares. Sin importar el costo, la gente acuda en masa para ver al siete veces ganador del Balón de Oro y reinante campeón mundial.

“Nunca me gustó la MLS”, dijo Kenny Schorr, un aficionado de Miami Springs y exfutbolista en la universidad durante un reciente partido de Miami. “Veía un partido y me ofuscaba. El nivel de talento era tan disparejo. No quiero restarle mérito a nadie. Pero miren las cosas que Messi hace, así que el talento debe mejorar con su mera presencia”.

La “Messimanía” va más allá de la cancha.

Al día siguiente que Messi publicó en las redes sociales lo que comió en Banchero Pizza, una pizzería al estilo argentino en North Beach, una multitud hizo cola en la puerta del restaurante.

Obviamente, todo lo que sea Messi es desmesurado. Pero está la incógnita. ¿Alcanzará para que la MLS se consolide en Estados Unidos, un país en el que “fútbol” se usa para identificar a la NFL.

“Con la llegada de Messi, todo cambia, todo el mundo pendiente”, dijo Giorgio Chiellini, el veterano zaguero italiano que juega en LAFC. “Es un paso. Se trata de dar un paso, entonces más gente querrá invertir y tendrán la oportunidad de hacerlo. Esta liga tiene un enorme potencial. Ahora llegó la hora de mostrar ese potencial”.

El delantero de 36 años acumula 11 goles y ocho asistencias en los 12 partidos que ha disputado en todas las competiciones con Miami.

Fue artífice para que el club conquistase el primer trofeo de su historia, la Leagues Cup. El miércoles, Miami recibirá al Houston Dynamo en busca del segundo, la US Open Cup.

Pero la presencia de Messi en la final está en duda. Arrastra una vieja dolencia, según el técnico Gerardo “Tata” Martino. De todas formas, los boletos en la reventa para el miércoles cuestan oscilan entre los 170 dólares a más de 5.000 por cabeza.

No es la primera vez que la MLS se revoluciona por el fichaje de un astro internacional. David Beckham, ahora mismo el jefe de Messi como copropietario de Inter Miami, hizo cambiar muchas cosas en la liga cuando firmó con el LA Galaxy en 2007. La liga literalmente modificó sus reglas para poder contratar a Beckham, adoptando la regla del jugador franquicia que permite a los clubes adquirir a jugadores de prestigio sin afectar su tope salarial. Messi fichó bajo la misma normativa.

Apuesto y casado con una Spice Girl, Beckham levantó el perfil de la liga.

Alexi Lalas, analista de fútbol de Fox y que fue el presidente del Galaxy cuando se fichó a Beckman, señaló que si bien el centrocampista inglés logró que la MLS recibiera más atención, Messi elevará el nivel de la misma liga.

“Messi es el mejor jugador de la historia. Eso no se decía con Beckham por más excelente que era como futbolista”, indicó Lalas. “Creo que el impacto de Messi será mayo en cuanto al producto que se ve en la cancha y la evolución del mismo, y con ello le da licencia a otros para considerar venir a la MLS”.

De momento, los hinchas están felices con el producto de la MLS y con Messi como el rostro de la liga.

Casi al final de la temporada regular, la concurrencia de la MLS ha subido un 5% con respecto al año pasado, con la adición de nuevo equipo en San Luis. La concurrencia de Miami se disparó un 36%.

La audiencia televisiva es mucho más difícil de medir, ya que los partidos se transmiten por Apple TV, un plataforma de streaming con suscripción que debutó esta temporada. Apple TV no ha compartido sus cifras de audiencia.

Antenna, una firma que lleva registros de las plataformas de streaming, informó que el llamado “Season Pass” de la MLS sumó 110.075 nuevos abonados en el día del debut de Messi con Miami. Fue un incremento del 280% con respecto a los que se suscribieron en el día inaugural de la temporada de 2023. Otros 65.000 se suscribieron cuando jugó su segundo partido, según informada dada inicialmente por el Wall Street Journal.

El dorsal con el 10 de Messi es la camiseta que más se ha vendido en la historia de la tienda de la MLS. Las ventas excedieron a todas las demás en la web de la liga apenas 45 minutos después de ser puesta a la venta, y hay una lista de espera para saciar la demanda.

Los patrocinadores han tocado las puertas. Royal Caribbean, la compañía de cruceros, firmó un acuerdo multianual con el club en agosto.

En resumen, el director de negocios de Inter Miami Xavier Asensi ha pronosticado en entrevistas que el club deberá alcanzar los 200 millones de dólares en ingresos en 2024, a la par de algunos clubes de Europa.

Resta por ver cuán amplio será el efecto Messi, si la afición tendrá el mismo tipo de entusiasmo para el resto de la liga.

Julio Morales, quien llevó un cuadro de Messi que pintó para el partido de Miami en Los Ángeles, dijo que pagó 600 dólares por su boleto.

“Ya veremos cómo están los partidos”, dijo Morales sobre si se convertirá en hincha de la MLS. “Depende si los partidos sean más interesantes, a lo mejor ahí sí".

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Los redactores deportivos de AP Joe Reedy en Los Ángeles y Charles Odum en Atlanta, y el periodista Santos Pérez en Miami, contribuyeron con este despacho.