Pádel, un deporte que crece rápido y podría llegar al programa olímpico

ROMA (AP) — Una bolsa sin precedentes de casi 1 millón de dólares durante el torneo de la semana pasada en Roma. Inversiones recientes por parte de la empresa dueña de los Yanquis de Nueva York. Un debut exitoso en los Juegos Europeos, con encuentros ante multitudes entusiastas el mes anterior, en la plaza central de Cracovia.

El pádel, el deporte de raqueta con crecimiento más rápido en el mundo entre los practicantes amateur, está logrando también grandes avances a nivel profesional.

“En Italia y el resto del mundo, este deporte no tiene límites”, dijo Angelo Binaghi, presidente de la federación italiana de tenis y pádel en un país donde crece de manera vertiginosa.

Las nueve medallas entregadas en los Juegos Europeos de Polonia representaron la primera vez que el deporte se practicó en un evento organizado bajo el paraguas olímpico. Los equipos de España, líder mundial en pádel, ganaron oro en dobles masculinos y mixtos, mientras que Italia se coronó en los dobles para mujeres.

“Fue un gran paso para nuestro deporte”, dijo el presidente de la Federación Internacional de pádel, Luigi Carraro. “Mostramos que tenemos todas las características para convertirnos en un deporte olímpico”.

El padre de Carraro es Franco, exmiembro del Comité Olímpico Internacional y todavía integrante honorario. Luigi Carraro tiene por tanto una buena visión de cómo funciona el COI.

“Pienso que el COI nos analiza muy de cerca. Nos sigue en todos nuestros grandes eventos”, dijo Carraro en una entrevista con The Associated Press.

La Federación Internacional, que cuenta ya con 71 federaciones nacionales afiliadas, podría apuntar a su inclusión olímpica como un deporte añadido propuesto por el comité organizador de algunos Juegos futuros. Brisbane 2032 luce como la posibilidad más cercana.

Pero el pádel tendría problemas en un área clave y que recientemente se ha vuelto más preciada para el COI: Su atractivo entre los jóvenes.

Los deportes añadidos recientemente, como breakdance, patineta, surf y escalada parecen atraer más a los jóvenes que el pádel, mismo que ha encontrado éxito en tenistas que cambian de actividad y en ámbitos de adultos de más edad.

Su similitud con el tenis tampoco ayudaría.

Jugado en dobles, dentro de una cancha con paredes y con dimensiones menores a las de una pista de tenis, el pádel es una mezcla entre ese deporte y el squash. Los jugadores pueden estrellar la pelota en los muros transparentes y en la malla metálica que rodea la cancha.

El año pasado, David Haggerty, presidente de la Federación Internacional de Tenis, perdió una votación en su intento para que ese organismo absorbiera a la Federación Internacional de pádel.

Otro problema para el pádel es que, hasta ahora, sólo dos países se destacan al mayor nivel del deporte. Los 10 mejores jugadores en el ranking de la Gira Mundial de pádel, tanto de hombres como de mujeres, son de España o Argentina.

“El pádel es muy fuerte en países como España, Argentina e Italia, pero no en todos lados”, dijo Arturo Coello, primero del escalafón. “Así que necesita desarrollarse en otros países, y es por eso que necesitamos los Olímpicos”.

Pero el índice de crecimiento del pádel es impresionante.

Hay actualmente 25 millones de personas que lo juegan en 110 países, en comparación con 16 millones hace un par de años. Toda la industria se valúa en 2.000 millones de euros (más de 2 millones de dólares). Rebasaría los 4.000 millones de euros para 2026, de acuerdo con un reporte reciente de la firma Deloitte.

“Los números van más allá de lo que pudimos haber incluso imaginado hace unos años”, dijo Carraro. “Una vez que pruebas el pádel te enamoras de él y nunca dejas de jugarlo”.

Además, el deporte está llegando apenas a Estados Unidos e India, dos grandes mercados a los que apunta la Federación para su siguiente fase de desarrollo.

En Estados Unidos, el pádel compite como el pickleball, otra variante de tenis que crece rápidamente.

“Una disciplina no excluye a la otra”, opinó Carraro. “El pickleball puede crecer, lo mismo que el squash y el bádminton, y el pádel definitivamente puede crecer”.

La Federación Italiana de Tenis añadió el pádel a su nombre el año pasado. Es fácil saber por qué.

Hay actualmente 1,2 millones de jugadores de pádel en Italia y 3,1 millones de tenistas. Pero el número de quienes practican el pádel creció 30% el año pasado, en comparación con el 3% en el caso del tenis.

Si el crecimiento continúa a ese ritmo, el pádel rebasará al tenis como el deporte de raqueta más jugado en el país hacia el final de la década.

El auge del pádel en Italia obedeció en parte a la pandemia, cuando muchos clubes deportivos convirtieron sus instalaciones de futsal (conocido en el país como “calchetto”) en canchas de pádel. Fue una respuesta a la suspensión de las actividades que involucraban a equipos más numerosos.

“No marca una diferencia para el crecimiento del pádel si va o no a los Olímpicos”, desestimó Binaghi. “Los Olímpicos están sobrevaluados y el pádel muestra eso. Miren en qué fenómeno se ha convertido sin ir a los Olímpicos. Es por ello que le he dicho a Carraro que debería enfocarse en otros temas, no en los Olímpicos. Apenas notamos cuando el tenis no estaba en los Olímpicos. Es irrelevante”.

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Andrew Dampf está en Twitter como https://twitter.com/AndrewDampf