Yevgeny Prigozhin, jefe de mercenarios con larga historia de lazos con Putin

Yevgeny Prigozhin, el millonario dirigente de una fuerza mercenaria que durante mucho tiempo se benefició del poderoso patrocinio del presidente ruso Vladimir Putin se ha convertido en el centro de atención mundial con una dramática rebelión contra el ejército de Rusia que representa un desafío a la autoridad del propio Putin.

Prigozhin, de 62 años, es el dueño del Grupo Wagner, aliado del Kremlin, un ejército privado de presos reclutas y otros mercenarios que ha librado algunas de las batallas más mortíferas de la invasión rusa a Ucrania.

El viernes, Prigozhin intensificó lo que han sido meses de críticas mordaces hacia el manejo de la guerra por parte de Rusia, exhortando a un levantamiento armado para echar al ministro ruso de Defensa y luego avanzando hacia Moscú con sus soldados a sueldo.

Cuando el gobierno de Putin declaró una alerta de “contraterrorismo” y se apresuró a sellar Moscú con puestos de control, Prigozhin se retiró abruptamente al día siguiente. Como parte del acuerdo para relajar la crisis, accedió a trasladarse a Bielorrusia y se le vio el sábado por la noche partiendo con sus fuerzas de Rostov del Don, una ciudad portuaria en el sur de Rusia donde se habían apoderado del cuartel militar.

No queda claro qué le espera a Prigozhin, que alguna vez fue delincuente convicto, vendedor de “hot dogs” y propietario de un restaurante que ha cautivado la atención mundial.

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“EL CHEF DE PUTIN”

Prigozhin y Putin se conocen desde hace tiempo. Ambos nacieron en Leningrado, llamada San Petersburgo en la actualidad.

Durante los últimos años de la Unión Soviética, Prigozhin cumplió una condena en prisión —10 años según él_, aunque no revela la causa.

Después de eso, fue propietario de un puesto de “hot dogs” y luego de lujosos restaurantes que llamaron la atención de Putin. En su primer mandato, el presidente ruso llevó a su entonces homólogo francés Jacques Chirac a cenar a uno de ellos.

"Vladímir Putin vio cómo construí un negocio a partir de un quiosco, vio que no me importaba servir a los distinguidos invitados porque eran mis invitados”, recordó Prigozhin en una entrevista publicada en 2011.

Sus negocios se ampliaron considerablemente al servicio de banquetes y al suministro de almuerzos escolares. En 2010, Putin ayudó a inaugurar la fábrica de Prigozhin, construida con generosos préstamos de un banco estatal. Tan sólo en Moscú, su empresa Concord ganó millones de dólares en contratos para suministrar comidas en escuelas públicas. También organizó servicios de banquetes para eventos del Kremlin durante varios años —lo que le valió el apodo del "chef de Putin”_, y ha prestado servicios de comida y servicios públicos a las fuerzas armadas rusas.

En 2017, el opositor y activista contra la corrupción Alexei Navalny acusó a las empresas de Prigozhin de infringir las leyes antimonopolio al presentar licitaciones por unos 387 millones de dólares para contratos del Ministerio de Defensa.

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EL VÍNCULO MILITAR

Prigozhin también es propietario del Grupo Wagner, una fuerza mercenaria aliada del Kremlin que ha llegado a desempeñar un papel central en la proyección por parte de Putin de la influencia rusa en lugares conflictivos de todo el mundo.

Estados Unidos, la Unión Europea, las Naciones Unidas y otros dicen que esta fuerza mercenaria ha intervenido en conflictos, sobre todo en países de África. Los combatientes del Grupo Wagner supuestamente proporcionan seguridad a gobernantes nacionales o caudillos a cambio de pagos lucrativos, que a menudo incluyen una participación en oro u otros recursos naturales. Funcionarios estadounidenses dicen que Rusia también podría estar utilizando el trabajo del Grupo Wagner en África para apoyar su guerra en Ucrania.

En Ucrania, los mercenarios de Prigozhin se han convertido en una fuerza protagónica en la guerra, luchando como contrapartes del ejército ruso en batallas contra las fuerzas ucranianas.

Eso incluye a los combatientes del Grupo Wagner en la captura de Bájmut, la ciudad donde se han librado las batallas más sangrientas y largas. El mes pasado, el Grupo Wagner y las fuerzas rusas parecían haber ganado Bájmut en gran medida, una victoria con poca importancia estratégica para Rusia a pesar del costo en vidas. Estados Unidos calcula que casi la mitad de los 20.000 soldados rusos muertos en Ucrania desde diciembre eran combatientes del Grupo Wagner en Bájmut. Entre sus soldados a sueldo había presos reclutados en las cárceles rusas.

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LA REPUTACIÓN DEL GRUPO WAGNER

Los países de Occidente y expertos de Naciones Unidas han acusado a los mercenarios del Grupo Wagner de cometer numerosas violaciones a los derechos humanos en toda África, incluyendo la República Centroafricana, Libia y Malí.

En diciembre de 2021, la Unión Europea acusó al grupo de “graves violaciones a los derechos humanos, entre ellas torturas y ejecuciones y asesinatos extrajudiciales, sumarios o arbitrarios”, y de llevar a cabo “actividades desestabilizadoras” en la República Centroafricana, Libia, Siria y Ucrania.

Algunos de los incidentes denunciados se destacaron por su espeluznante brutalidad.

En noviembre de 2022, surgió un video en línea que mostraba a un excontratista de Wagner siendo asesinado a golpes con un mazo después que supuestamente huyó al lado ucraniano y fue recapturado. A pesar de la indignación pública y una serie de demandas de una investigación, el Kremlin ignoró el asunto.

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LA IRA CONTRA LOS GENERALES RUSOS

Mientras sus fuerzas luchaban y morían en masa en Ucrania, Prigozhin despotricaba contra la cúpula militar rusa. En un video publicado por su equipo el mes pasado, Prigozhin aparecía junto a hileras de cadáveres que, según él, eran de combatientes del Grupo Wagner. Acusó a los militares regulares rusos de ser incompetentes y de privar a sus efectivos de las armas y municiones que necesitaban para luchar.

“Estos son los padres y los hijos de alguien”, dijo entonces Prigozhin. “La escoria que no nos da municiones se comerá sus tripas en el infierno”.

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UN “ACTOR MALICIOSO” EN ESTADOS UNIDOS

Prigozhin ya había recibido atención más limitada en Estados Unidos, cuando él y otra decena de ciudadanos rusos y tres empresas rusas fueron acusados en el país norteamericano de operar una campaña encubierta en redes sociales destinada a fomentar la discordia antes de la victoria electoral de Donald Trump en 2016.

Fueron acusados formalmente como parte de la investigación del fiscal especial Robert Mueller sobre la interferencia rusa en los comicios. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha sancionado repetidas veces a Prigozhin y sus asociados en relación tanto con su presunta interferencia electoral como con su liderazgo del Grupo Wagner.

Tras la imputación de 2018, la agencia de noticias RIA Novosti citó la siguiente frase sarcástica de Prigozhin: “Los estadounidenses son personas muy impresionables; ven lo que quieren ver. Los trato con mucho respeto. No me molesta en absoluto estar en esta lista. Si quieren ver al diablo, que lo vean”.

En ese episodio, la Casa Blanca del presidente Joe Biden señaló que Prigozhin era un “actor malicioso conocido”, y el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo que la “audaz confesión (de Prigozhin), en todo caso, parece ser sólo una manifestación de la impunidad de la que disfrutan ladrones y secuaces bajo el presidente Putin y el Kremlin”.

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EVITAR DESAFÍOS A PUTIN

A medida que Prigozhin hablaba cada vez más abiertamente en contra de la forma en que las fuerzas armadas convencionales rusas llevaban a cabo los combates en Ucrania, seguía desempeñando un papel aparentemente indispensable para la ofensiva rusa, y no parecía sufrir represalias de Putin por sus críticas a los generales rusos.

En ocasiones los medios de comunicación dejaron entrever que la influencia de Prigozhin sobre Putin iba en aumento y que aspiraba a un puesto político destacado. Pero algunos analistas advirtieron que no se debía sobrestimar su influencia sobre el mandatario ruso.

“No es una de las figuras cercanas a Putin ni un confidente”, dijo Mark Galeotti del University College de Londres, especializado en asuntos de seguridad rusos, en su podcast “In Moscow’s Shadows” ("En las sombras de Moscú").

“Prigozhin hace lo que el Kremlin quiere y le va muy bien en el proceso. Pero esa es la cuestión: forma parte del personal más que de la familia”, señaló Galeotti.