Enorme masa de sargazo se encamina a las playas americanas

WASHINGTON (AP) — Se prevé que un cinturón de 8.000 kilómetros (5.000 millas) que flota en el Océano Atlántico llegue este mes a playas del Caribe, el sur de Florida y la península mexicana de Yucatán.

El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico —como se denomina a la biomasa que se extiende desde África Occidental hasta el Golfo de México— consiste en manchas dispersas de algas en mar abierto, en lugar de una masa continua de sargazo. No es un fenómeno nuevo, pero imágenes de satélite captadas en febrero mostraron un comienzo más temprano de lo habitual para una acumulación tan grande sobre el océano.

Una vez que arriba a la costa, el sargazo es una molestia: una frondosa alga marrón que cubre las playas, desprendiendo un olor desagradable al descomponerse, y se enreda en los seres humanos y animales que la pisan. Para los hoteles y complejos turísticos, la limpieza de las playas puede convertirse en una operación de 24 horas al día.

A continuación presentamos un vistazo a la proliferación de sargazo este año:

¿QUÉ ES EL SARGAZO?

El sargazo es un alga adornada con lo que parecen bayas. Flota en el mar abierto y, a diferencia de otras algas, se reproduce en la superficie del agua, auxiliada por estructuras llenas de aire que le dan flotabilidad.

Se origina en una gran extensión del Océano Atlántico llamada Mar de los Sargazos, el cual se encuentra a una distancia considerable del sureste de Estados Unidos. Ese mar no está limitado por ninguna costa; en lugar de ello, cuatro corrientes oceánicas le fijan límites.

El alga marrón enmarañada se estrecha a lo largo de kilómetros en el océano y proporciona un espacio para la reproducción, alimentación y hábitat de peces, tortugas y aves marinas, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).

“Es una serie de piezas dinámicas, en constante cambio, de esta masa enorme”, dijo Rick Lumpkin, director de la División de Oceanografía Física de la NOAA. “No es una mancha grande y continua que se encamina directo al sur de Florida”.

¿POR QUÉ ES UN PROBLEMA?

El sargazo se acumula en las playas, donde rápidamente se descompone bajo el sol, dejando escapar gases que huelen a huevos podridos.

En años recientes, ha cubierto playas de algunas islas del Caribe y de la península de Yucatán en los meses de la primavera y el verano. Poblados y ciudades costeras han pasado apuros para retirar las enormes cantidades de algas que cubren la arena.

¿CUÁL ES LA SITUACIÓN ESTE AÑO?

Parte del sargazo ya llegó a las playas de Key West, en Florida (también conocida localmente en español como Cayo Hueso), dijo Chuanmin Hu, profesor de Oceanografía en la Universidad del Sur de Florida. Pero la mayor parte arribará en el verano, alertó.

“Lo que es inusual este año en comparación con años anteriores es que comenzó temprano”, señaló Hu. El alga suele florecer en primavera y verano, pero “este año, en invierno, ya tenemos mucha”.

El sur de Florida, el Caribe y la península de Yucatán suelen ver la acumulación de sargazo en los meses de verano y podrían esperar lo mismo este año, afirmó Hu.

¿ESTA CANTIDAD TAN ELEVADA DE SARGAZO ES INUSUAL?

Es mucho, pero ha habido años peores.

Los científicos calculan que hay más de 10 millones de toneladas de sargazo en la franja este año. Lumpkin dijo que es “uno de los años con más cantidad, pero no el que ha tenido más” desde que los científicos comenzaron a observar de cerca la biomasa a través de imágenes satelitales en 2011.

Dijo que hubo más en 2018. En 2019 y 2021 también se registró una gran cantidad de sargazo, señaló.

¿POR QUÉ SE PRODUCE?

Los científicos no están seguros del todo, en parte porque no fue monitoreado de cerca sino hasta 2011.

“Sabemos que, para que haya muchas algas, se necesitan nutrientes, y se requiere luz solar. Desde luego, a medida que uno se acerca al ecuador, va a haber más luz solar”, dijo Mike Parsons, profesor de ciencias marinas en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.

Parsons y otros expertos dicen que la escorrentía agrícola que se filtra a los ríos Amazonas y Orinoco y a la larga va a dar al océano podría explicar el incremento en el tamaño de la franja en su costado occidental. Parsons dijo que probablemente las aguas cálidas ayudan a que el alga se desarrolle con mayor rapidez. Los cambios en los patrones del viento, las corrientes marinas, la lluvia y la sequía también podrían afectar los brotes.

“Podría ser que todo el cinturón es alimentado más algunos años que otros por polvo que contiene hierro y otros nutrientes provenientes del desierto del Sahara”, indicó Lumpkin, de la NOAA.

Se desconoce si el cambio climático tiene algo que ver. Hu dijo que el clima extremo que está registrándose con mayor frecuencia debido al calentamiento global —intensos vientos, tormentas, mayores precipitaciones— podría estar contribuyendo.

¿EL SARGAZO ES DAÑINO PARA LA SALUD HUMANA?

Puede serlo. Cuando el sargazo se descompone, deja escapar amoniaco y sulfuro de hidrógeno, lo que provoca el hedor a huevo podrido. Una exposición breve a esos gases no es suficiente para provocar que alguien se enferme, pero una exposición prolongada —especialmente por parte de personas con problemas respiratorios— puede ser peligrosa, advierten los científicos.

Hu dijo que podría ser un problema para trabajadores de hoteles y otros que podrían pasarse horas retirando de las playas el sargazo en descomposición.

Si se le deja a que se pudra sobre la arena, el sargazo puede dañar los ecosistemas marinos costeros y también favorece el crecimiento de bacterias fecales.

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