Experto: Viruela símica se habría expandido en fiestas en UE

LONDRES (AP) — Un destacado asesor de la Organización Mundial de la Salud describió el brote sin precedentes de la inusual viruela símica en países desarrollados como un “suceso fortuito” que podría deberse a contactos sexuales de riesgo en dos recientes fiestas masivas en Europa.

En una entrevista con The Associated Press, el doctor David Heymann, exdirector del departamento de emergencias de la OMS, dijo que la principal teoría para explicar la propagación de la enfermedad es la transmisión sexual entre hombres gays y bisexuales en dos fiestas celebradas en España y Bélgica. La viruela símica no había provocado grandes brotes en el pasado fuera de África, donde es endémica en animales.

“Sabemos que la viruela símica puede expandirse cuando hay contacto estrecho con las lesiones de alguien que está infectado, y ahora parece que el contacto sexual ha amplificado esa transmisión”, señaló Heymann.

Eso es un cambio significativo respecto al patrón habitual de contagio del virus en el centro y el oeste de África, donde la gente se contagia principalmente por animales como primates y roedores silvestres, y los brotes no se han propagado a través de las fronteras.

Las autoridades de salud aseguran que la mayoría de los casos conocidos en Europa han sido entre hombres que tuvieron relaciones sexuales con otros hombres, pero los científicos afirman que será difícil determinar si el contagio ha sido impulsado por la actividad sexual o simplemente por contacto cercano. Cualquiera puede infectarse por contacto cercano con una persona enferma, o sus ropas o sábanas.

“Por su naturaleza, la actividad sexual implica contacto íntimo, algo que uno esperaría que aumentara la probabilidad de transmisión, independientemente de la orientación sexual de una persona y al margen del modo de transmisión”, dijo Mike Skinner, virólogo del Imperial College London.

El lunes, la directora del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades, Andrea Ammon, dijo que “la posibilidad de un contagio a mayor escala del virus mediante el contacto cercano, por ejemplo durante actividades sexuales con personas con varias parejas sexuales, es considerada elevada”.

La OMS ha registrado por ahora más de 90 casos de viruela símica en una docena de países, como Gran Bretaña, España, Israel, Francia, Suiza, Estados Unidos y Australia. Dinamarca reportó su primer caso el lunes, Portugal ajustó su total a 37 e Italia dio a conocer una nueva infección.

Alemania tiene cuatro casos confirmados vinculados a la exposición en “eventos festivos en donde hubo actividad sexual” en las Islas Canarias de España y en Berlín, según un reporte gubernamental a los legisladores al que la AP tuvo acceso.

Las autoridades sanitarias en Madrid señalaron que la capital española ha registrado 30 casos confirmados por ahora. El consejero regional de Sanidad, Enrique Ruiz Escudero, indicó que se investigaban posibles lazos entre un acto reciente del Orgullo en Islas Canarias al que asistieron 80.000 personas y una sauna en Madrid.

Hasta el momento los casos han sido leves y no se han reportado decesos. La viruela símica suele causar fiebre, escalofríos, sarpullido y lesiones en el rostro o los genitales. La mayoría de la gente se recupera de la enfermedad en unas semanas sin necesitar hospitalización.

Las vacunas contra la viruela, una enfermedad relacionada, también son efectivas para evitar la viruela símica, y se están desarrollando medicamentos antivirales. En años recientes, la enfermedad ha resultado letal en torno al 6% de los contagios.

Heymann presidió el viernes una reunión urgente del comité asesor de la OMS sobre amenazas de enfermedades infecciosas para evaluar el brote, y señaló que no hay pruebas que sugieran que el virus pueda haber mudado a una forma más infecciosa.

La OMS dijo que el brote es “atípico” y dijo que el hecho de que se vean casos en tantos países diferentes sugiere que la enfermedad podría llevar un tiempo circulando desapercibida. El director de la agencia en Europa advirtió que con la llegada del verano al continente, los actos masivos, festivales y fiestas podrían acelerar su propagación.

Sin embargo, durante una sesión pública el lunes, funcionarios de la OMS señalaron que el brote es “contenible” y pidieron no estigmatizar a los grupos afectados, asegurando que la enfermedad puede infectar a cualquiera.

Las autoridades en Gran Bretaña, España y Portugal han dicho que la mayoría de los casos infectados hasta el momento fueron entre hombres jóvenes cuyas infecciones fueron identificadas cuando acudieron a clínicas de salud sexual para buscar ayuda por sus lesiones.

Heymann, que también es profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Londres de Higiene y Medicina Tropical, señaló que probablemente el brote es un suceso fortuito que podría rastrearse a una infección concreta.

“Es muy posible que hubiera alguien que se infectó, desarrolló lesiones en los genitales, las manos u otra parte y después lo extendió a otros cuando hubo un contacto físico sexual o cercano”, indicó Heymann. “Y entonces hubo estos eventos internacionales que dieron pie al brote en todo el mundo, en Estados Unidos y otros países europeos”.

Señaló que es improbable que la enfermedad provoque contagios generalizados.

“Esto no es el COVID”, dijo. “Tenemos que frenarlo, pero no se propaga por el aire y tenemos vacunas que protegen contra él”.

Heymann señaló que deberían hacerse estudios con rapidez para determinar si la viruela símica podría contagiarse a través de personas asintomáticas y apuntó que la población de riesgo debería tomar precauciones para protegerse.

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Contribuyeron a esta nota los periodistas de la AP Barry Hatton en Lisboa, y Frank Jordans y Kirsten Grieshaber en Berlín