Leclerc y Verstappen trasladan su pulseada a España

BARCELONA (AP) — Charles Leclerc es el líder. Pero Max Verstappen viene pisando fuerte.

El reinante campeón de la Fórmula Uno ha reducido paulatinamente la ventaja de Leclerc en el campeonato tras enlazar un par de victorias, acercándose a 19 puntos de cara al Gran Premio de España este domingo.

La sexta carrera de la temporada promete otro episodio del mano a mano entre Red Bull y Ferrari, uno que ha eclipsado completamente al atribulado equipo Mercedes de Lewis Hamilton.

Mattia Binotto, el jefe de Ferrari, avisó de antemano que los ingenieros de la escudería aprovecharían el periodo de dos semanas tras el Gran Premio de Miami para trabajar en mejorías en el monoplaza.

“No se sorprendan viendo un nuevo paquete en Barcelona, algo que será importantísimo para nosotros", dijo Binotto. “Tengo la confianza que el paquete que presentaremos será efectivo y, en ese caso, marcará un buen impulso para ponernos a la par con Red Bull”.

Leclerc inició la temporada con una victoria en Bahréin, para encabezarun 1-2 con su compañero Carlos Sainz. Luego que Verstappen replicó con una victoria en Arabia Saudita, Leclerc arrasó en Australia. Ferrari creía que se había instalado firmemente en la cima.

Pero los triunfos consecutivos de Verstappen, con Red Bull humillando a Ferrari frente a sus compatriotas en Italia, seguido por la victoria en Miami — borraron más de la mitad de la ventaja de 46 puntos que Leclerc había sacado previo al GP de Italia.

Verstappen persigue a Leclerc pese a que lidera en victorias, 3-2. Ello obedece a que no pudo completar la distancia en Bahréin y Australia debido a averías del Red Bull. Leclerc, en cambio, quedó segundo en un par de ocasiones, y su peor resultado fue el sexto lugar en Italia.

Cuando el monoplaza de Verstappen no le ha fallado, el neerlandés ha fue superior a Leclerc, rival desde los tiempos juveniles que competían al volante de karts.

“Queda mucho campeonato. La cosa está muy reñida con Ferrari y hemos visto muy buenas carreras. Se palpa el gran respeto que Charles y Max se tiene, disfrutan competir entre ellos”, comentó el jefe de Red Bull Christian Horner la semana pasada. “Yo anhelaba no tener otro año tan competitivo como el anterior, pero todo indica que este también se definirá hasta el final”.

El circuito de Barcelona marcó un hito en la evolución de Verstappen. En 2016, con Verstappen siendo un adolescente, ganó su primer gran premio y se convirtió en el ganador más precoz en la historia de la F1.

Desde entonces, Hamilton ha ejercido la hegemonía.

Hamilton, dictador de la F1 por largo tiempo hasta que Verstappen le destronó de forma dramática la pasada temporada, ha ganado el GP de España en seis ocasiones, incluyendo las últimas cinco ediciones.

Pero el lamentable nivel mostrado por Mercedes, lejos de hacerle sombra a Ferrari y Red Bull, tiene a Hamilton con la obligación de no quedar otra vez atrás de su compañero de equipo. George Russell, 13 años más joven que Hamilton, ha rendido mucho mejor que el siete veces campeón del mundo. Russell suma 59 puntos y Hamilton acumula 36.

El Circuito de Barcelona-Catalunya, con una distancia de 4,6 kilómetors (2,8 millas) es bien conocido por los pilotos, ya que es el escenario de las pruebas de pretemporada. En los tests de febrero, Ferrari dio el aviso como el equipo más rápido.