Biden anuncia programa para ofrecer internet de bajo costo

WASHINGTON (AP) — El presidente estadounidense Joe Biden anunció el lunes que 20 compañías de internet han aceptado ofrecer un plan de servicio con descuento a las personas de bajos ingresos, un programa que podría hacer que decenas de millones de hogares tengan servicio gratuito a través de un subsidio federal ya existente.

“El internet de alta velocidad ya no es más un lujo. Es una necesidad”, dijo Biden durante un evento en la Casa Blanca en el que estuvo acompañado de representantes de las compañías participantes y miembros del Congreso.

El paquete de infraestructura de 1 billón de dólares aprobado por el Congreso el año pasado incluye 14.200 millones de dólares de financiación para el Programa de Conectividad Asequible, que proporciona subvenciones de 30 dólares mensuales (75 dólares en las zonas tribales) para servicio de internet a millones de hogares de bajos recursos.

Con el nuevo compromiso de los proveedores de internet, cerca de 48 millones de viviendas serán elegibles para planes mensuales de 30 dólares con 100 megabits por segundo de velocidad o mayor, con lo que el servicio de internet se pagará totalmente con la subvención del gobierno si se contrata con uno de los proveedores que participan en el programa.

Biden resaltó que las familias de cuatro integrantes con ingresos cercanos a los 55.000 dólares anuales, o aquellas que tengan un miembro elegible para Medicaid, recibirán un crédito mensual de 30 dólares, lo que significa que alrededor del 40% de los estadounidenses cumplirán los requisitos.

“Este es un caso en el que las grandes empresas dieron un paso al frente. Estamos tratando de que otras hagan lo mismo”, declaró Biden ante los aplausos sostenidos de los asistentes. “Va a cambiar la vida de las personas”.

Los activistas expresaron un optimismo moderado.

“Podría ser un gran cambio”, manifestó Marty Newell, coordinador de Rural Broadband Policy en el Centro para Estrategias Rurales de Whitesburg, Kentucky, en donde dijo que la baja velocidad de internet ha afectado a residentes y negocios por igual.

Newell dijo que quería ver más sobre lo que el programa significará a futuro. Pero señaló que, considerando que el aumento en el acceso a la banda ancha generalmente ha sido un tema bipartidista en el Congreso, su principal pregunta es: “¿Por qué tardaron tanto?”

Durante su candidatura presidencial y la promoción al proyecto de ley de infraestructura, Biden hizo de la ampliación del acceso a internet de alta velocidad en zonas rurales y de bajos ingresos una prioridad. El mandatario ha hablado en repetidas ocasiones sobre las familias de bajos ingresos que tuvieron dificultades para encontrar una conexión wifi fiable para que sus hijos pudieran tomar clases a distancia y completar sus tareas a principios de la pandemia de coronavirus, incluyendo, dijo el lunes, a familias que conducían hasta los estacionamientos de McDonald's para tener acceso al internet inalámbrico del restaurante.

Las 20 compañías que accedieron a reducir sus tarifas para los consumidores elegibles brindan servicio en zonas en las que vive el 80% de la población del país, incluyendo el 50% de la población rural, indicó el mandatario. Las compañías participantes que brindan servicio en tierras tribales ofrecen tarifas de 75 dólares en esas zonas, el equivalente al subsidio del gobierno federal para esas áreas.

Los proveedores participantes son Allo Communications, AltaFiber (y Hawaiian Telecom), Altice USA (Optimum y Suddenlink), Astound, AT&T, Breezeline, Comcast, Comporium, Frontier, IdeaTek, Cox Communications, Jackson Energy Authority, MediaCom, MLGC, Spectrum (Charter Communications), Starry, Verizon (únicamente Fios), Vermont Telephone Co., Vexus Fiber y Wow! Internet, Cable, and TV.

Las familias estadounidenses son elegibles para recibir subsidios mediante el Programa de Conectividad Asequible si sus ingresos se ubican en o están debajo del 200% del nivel federal de pobreza, o si un miembro de su familia participa en uno de varios programas, incluyendo el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP por sus iniciales en inglés), el Programa de Asistencia de Vivienda Pública Federal (FPHA por sus iniciales en inglés) y el de pensiones a veteranos y sobrevivientes.