Expertos elogian hito en fusión nuclear en Reino Unido

LONDRES (AP) — Científicos europeos dieron un paso significativo hacia el control de una tecnología que pudiera un día permitir el uso de la fusión nuclear para proveer una fuente de energía limpia y casi ilimitada, dijeron el miércoles funcionarios británicos.

Investigadores en el experimento Joint European Torus cerca de Oxford consiguieron producir una cantidad récord de energía durante un período de cinco segundos, que fue lo que duró el experimento, dijo la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido.

Los 59 megajoules de energía sostenida de fusión fueron más del doble que el récord previo, logrado en 1997.

La agencia dijo que el resultado fue “la demostración más clara en el mundo del potencial de la energía de fusión para proveer una energía inocua y sostenible de bajas emisiones de carbono”.

“Si podemos mantener la fusión por cinco segundos, podemos hacerlo por cinco minutos y luego por cinco horas al escalar nuestras operaciones en máquinas futuras”, dijo Tony Donne, gerente de programa para EUROfusion. “Este es un momento grande para todos nosotros y toda la comunidad de la fusión”.

Ian Chapman, director general de la Autoridad de Energía Atómica británica, dijo que los resultados fueron “un paso enorme hacia la conquista de uno de los mayores retos científicos y de ingeniería”.

La instalación, conocida también como JET, es la base del mayor y más poderoso tokamak en el mundo, un dispositivo que es considerado un método prometedor para una fusión controlada.

Científicos no participantes en el proyecto dijeron que fue un resultado significativo, pero muy aún lejos de conseguir la fusión a nivel comercial.

Carilyn Kuranz, de la Universidad de Michigan, dijo que el logro era “muy emocionante” y un paso hacia la consecución de la “ignición”, que significa que la energía consumida para iniciar la fusión equivalga a la energía generada.

Dijo que los resultados parecían “muy prometedores” para ITER, una instalación de fusión experimental en el sur de Francia que usa la misma tecnología y es respaldada por muchos países europeos, Estados Unidos, China, India, Japón, Corea del Sur y Rusia.

Ricardo Betti, un experto en fusión de la Universidad de Rochester, dijo que el logro principal fue sostener la reacción a altos niveles de rendimiento durante cinco segundos, mucho más que la marca previa en un tokamak.

La cantidad de energía generada estuvo aún muy por debajo de la necesaria para realizar el experimento, añadió.

Ian Fells, profesor emérito de conversión de energía en la Universidad de Newcastle, describió el récord como un hito en los estudios de fusión.

“Ahora les corresponde a los ingenieros convertir esto en electricidad sin carbono y mitigar el problema del cambio climático”, dijo. “En 10 o 20 años pudiéramos ver la comercialización”.

Stephanie Diem, de la Universidad de Wisconsin campus Madison, dijo que la tecnología usada por JET para lograr el resultado, empleando imanes para controlar el plasma ultracaliente, muestra que dominar la fusión —un proceso que ocurre naturalmente en las estrellas— es físicamente factible.

“El siguiente hito en el horizonte para la fusión magnética es demostrar equilibrio científico, donde la cantidad de energía producida por las reacciones de fusión exceda la que alimenta el aparato”, dijo.

Equipos rivales compiten para perfeccionar otros métodos para controlar la fusión y han reportado también progresos significativos.

Los científicos esperan que los reactores de fusión provean en el futuro una fuente de energía libre de emisiones contaminantes y sin los riesgos de la energía nuclear convencional.