A despejar incertidumbres en última semana de NFL

A lo largo de 17 semanas de lesiones, pandemia, nostalgia, récords y escándalos, la temporada regular de la NFL sirvió hasta ahora para definir exactamente una cosa: Los Packers son el primer lugar de la Conferencia Nacional.

Todo lo demás está en el aire y se resolverá en los últimos 16 encuentros del calendario regular, incluidos 14 pautados para el domingo.

Por primera vez en 15 años, al menos 18 equipos llegan a la última semana de campaña regular con boleto en mano o con aspiraciones de alcanzar la postemporada. Solo hay lugar para 14 y cuatro de ellos tienen el control de su destino.

La Conferencia Americana — la misma que ha enviado a tan sólo siete representantes distintos al Super Bowl desde 2000 — es ahora un mar de incertidumbre con cinco aspirantes a los últimos tres lugares disponibles. Colts, Raiders y Chargers, solo necesitan una victoria. Esos últimos dos equipos se enfrentan entre sí.

Sin embargo, una improbable derrota de Indianápolis (9-7) en su visita a Jacksonville (2-14) le daría vida a Pittsburgh (8-7-1) y a Baltimore (8-8), quienes también chocan entre sí. De igual forma un revés de los Colts, que no han ganado en Jacksonville desde 2014, abriría la posibilidad de que Chargers y Raiders obtengan los últimos dos lugares a playoffs con un empate.

“Para nosotros, los playoffs inician esta semana”, dijo el entrenador en jefe de los Colts, Frank Reich. “Créanme, tuve toda la intención de que no se definiera todo en la última semana. Pero así es este negocio y lo aceptamos. Aceptas el momento que tienes”.

En caso de que Indianápolis concrete su séptima victoria en los últimos nueve partidos, el último boleto irá para el ganador del duelo entre Raiders y Chargers, un encuentro divisional entre dos equipos que circulan en direcciones opuestas.

Las Vegas logró mantenerse con vida gracias a tres victorias consecutivas, todas ellas por cuatro puntos o menos. Los Chargers, por su parte, perdieron ímpetu con dos derrotas en sus últimos tres partidos, incluyendo un contundente revés ante los mediocres Texans. Ahora necesitan imponerse a los Raiders por tercera ocasión consecutiva para alcanzar la postemporada por primera vez desde 2018.

“Tuvimos que ganar las últimas tres semanas tan sólo para que este partido significara algo”, declaró el quarterback de los Raiders, Derek Carr. “Creo que todos los partidos del último mes han sido de playoffs para nosotros y no creo que vaya a cambiar algo esta semana”.

Dentro del juego de las sillas musicales que supone la última semana de temporada, aún hay dos divisiones sin campeón. Quien se corone ahí será local en un partido de postemporada.

En la Conferencia Americana, los Bills buscan ganar la División Este en años consecutivos por primera vez desde 1990-91, cuando fueron a dos de los primeros cuatro Super Bowls en fila con Jim Kelly detrás del centro.

Buffalo (10-6) lleva la voz cantante y una victoria en casa ante los Jets (4-12) sería suficiente para ceñirle la corona divisional, pero cosas más raras han sucedido y un descalabro abriría la puerta para que los Patriots recuperen la cima del sector, que prestaron el año pasado por primera vez en las últimas 11 campañas.

Nueva Inglaterra está nuevamente en territorio conocido, con un lugar en postemporada y con la posibilidad de asegurar su 18vo título divisional en 22 años bajo la tutela del entrenador en jefe Bill Belichick. Para ello, es primordial conseguir un triunfo en Miami.

Sin embargo, los Pats sólo tienen una victoria en sus últimas cuatro visitas a casa de los Dolphins.

En la Conferencia Nacional el panorama es más claro, con los Packers fijos en la cima y seis de los siete invitados definidos. San Francisco tiene el carril interno rumbo a los playoffs y los Saints aún respiran.

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La última semana de campaña regular inicia el sábado con la visita de los campeones divisionales Chiefs (11-5) a Denver (7-9), que ya está eliminado de cualquier posibilidad de pasar a postemporada. Por la noche, los Cowboys (11-5) visitan Filadelfia (9-7) en un duelo entre los dos invitados a playoffs de la División Este de la Conferencia Nacional.

El resto de la jornada se realizará el domingo con los siguientes encuentros: Steelers (8-7-1) en Baltimore (8-8); Bengals (10-6) en Cleveland (7-9); Packers (13-3) en Detroit (2-13-1); Titans (11-5) en Houston (4-12); Colts (9-7) en Jacksonville (2-14); Bears (6-10) en Minnesota (7-9); Washington (6-10) en NY Giants (4-12); Seahawks (6-10) en Arizona (11-5); Saints (8-8) en Atlanta (7-9); Jets (4-12) en Buffalo (10-6); 49ers (9-7) en LA Rams (12-4); Patriots (10-6) en Miami (8-8); y Panthers (5-11) en Tampa Bay (12-4).

Por la noche, los Chargers (9-7) visitan a Las Vegas (9-7) en lo que todo apunta sería un duelo de eliminación directa.

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RUMBO A PLAYOFFS

Conferencia Americana:

Titans: Ya son campeones divisionales y aspiran al primer lugar de la AFC con una victoria.

Chiefs: Son ya monarcas divisionales y aspiran al primer lugar de la AFC con una victoria combinada con una derrota de Tennessee.

Bengals: Ya es campeón divisional. Podría terminar como primero de la AFC con un triunfo y una combinación de otros tres resultados.

Bills: Ya está clasificado a playoffs y aseguraría el título divisional con una victoria.

Patriots: Ya está clasificado a playoffs y aseguraría el título divisional con una victoria, combinada con una derrota de Buffalo.

Colts: Necesitan un triunfo para asegurar un lugar en postemporada.

Raiders: Requieren de un triunfo para asegurar un lugar en los playoffs.

Chargers: Necesitan una victoria para asegurar un lugar en postemporada.

Steelers y Ravens tienen aún aspiraciones de playoffs, pero necesitan de una victoria y una combinación de resultados.

Conferencia Nacional:

Green Bay: Ya tiene asegurado el primer lugar de la NFC.

Dallas y Tampa Bay ya tienen asegurado el título de sus respectivas divisiones.

Rams: Se clasificaron ya a playoffs y asegurarían el título divisional con una victoria.

Arizona: Ya está en los playoffs y aseguraría el título divisional con una victoria combinada con una derrota de los Rams.

Filadelfia: Llegó ya playoffs como equipo comodín.

San Francisco: Clasifica a postemporada con un triunfo

Nueva Orleans: Se instala en postemporada con un triunfo combinado con una derrota de San Francisco.

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Los periodistas de The Associated Press Michael Marot, en Indianápolis, y Josh Dubow, en Los Ángeles, contribuyeron a este despacho.