Cardinals visitan a Cowboys en un duelo con sabor a playoffs

En tan solo cuatro meses, la defensiva de los Cowboys logró lo impensable: Transformar los signos de interrogación en signos de admiración.

Ahora, de la mano del explosivo Micah Parsons y un agresivo esquema del coordinador Dan Quinn, Dallas está a la altura de su dinámica ofensiva. Y algo más.

Con dos semanas restantes en el calendario regular, los Cowboys son líderes de la NFL en puntos por partido (30,5) y robos de balón (33). En la historia de la liga, únicamente cinco equipos han sido capaces de finalizar una temporada al frente en ambos departamentos — y aquí es donde vienen las buenas noticias para Dallas — tres de ellos han llegado hasta el Super Bowl.

“Todos entendemos en qué posición estamos”, dijo el entrenador en jefe de los Cowboys, Mike McCarthy. “Este será un partido como de playoffs. Ambos necesitamos de este partido y creo que lo veremos así el domingo”.

Los Cowboys (11-4), que ya tienen asegurado su primer título divisional desde 2018, buscarán mandar un aviso al resto de la conferencia el domingo cuando reciban a unos Cardinals (10-5) agobiados por las dudas.

Arizona, que la temporada pasada echó por la borda un inicio de 6-3 al perder cinco de sus últimos siete partidos, atraviesa una racha de tres descalabros que amenaza con convertirse en una debacle de proporciones similares a las de 2020.

Es fácil identificar los problemas que padecen los Cardinals. La ausencia del estelar receptor DeAndre Hopkins y el drástico descenso en el nivel de juego del quarterback Kyler Murray desde que reapareció en la semana 13 tienen a Arizona con apenas 19,5 puntos por encuentro en sus últimos seis compromisos.

Revertir esa tendencia el domingo parece un camino cuesta arriba para Murray y compañía. No solo tendrán enfrente a una defensiva que ha permitido 20 puntos en solo uno de sus últimos siete encuentros y que ha robado 14 balones en sus últimos cuatro partidos.

También tendrán del otro lado a un ataque de Dallas que recuperó la explosividad en la exhibición de 56 unidades de la semana pasada y que tiene marca de 6-1 cuando anota más de 30 puntos esta campaña.

Ese balance tiene a Dallas de regreso en playoffs y aún en la contienda por el primer lugar de la Conferencia Nacional, que otorga una preciada semana de descanso.

Sin embargo, un revés podría ser sumamente doloroso en un concurrido panorama dentro de la NFC que no otorga margen de error.

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DOLPHINS (8-7) en TENNESSEE (10-5)

Los Dolphins escribieron su nombre en la historia la semana pasada con su triunfo de 20-3 sobre Nueva Orleans, que los convirtió en el primer equipo en perder siete partidos en fila y ganar siete encuentros consecutivos en una misma temporada. Esta última racha los ha catapultado hasta el séptimo y último lugar disponible para los playoffs en la Conferencia Americana.

Llegar a ocho victorias en fila podría ser tan complicado como gratificante.

Cinco de esos siete triunfos de Miami fueron ante equipos con cinco victorias o menos en la actual temporada (Houston, Jets — dos veces —, Giants y Carolina). El domingo buscan validar su buen momento ante unos Titans que actualmente se ubican como el segundo preclasificado de la AFC rumbo a los playoffs.

La transformación de Miami llegó de la mano de una defensiva que en las primeras ocho semanas fue la 30ma de la NFL en puntos admitidos (29,1) y que en los siguientes ocho partidos se ubica como la mejor de la liga con apenas 11,7.

Eso y una ofensiva que camina de la mano del quarterback de segundo año Tua Tagovailoa y el receptor novato Jaylen Waddle, es todo lo que los Dolphins necesitaron para hacer historia. Escribir un nuevo capítulo los pondría un paso más cerca de su primer viaje a postemporada desde 2016.

Enfrente tendrán a unos Titans que no son ajenos a los problemas de inconsistencia. Tennessee no ha rebasado los 23 puntos en ninguno de los últimos seis partidos (marca de 3-3 en ese lapso) y solo ha superado la barrera de los 24 en la semana 8, desde que perdió al running back Derrick Henry.

Ante una defensiva como la de Miami, los Titans no tienen margen de error. Después de todo, existe un patrón muy claro en sus últimas tres derrotas: un margen de -13 en pérdidas de balón.

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El resto de los encuentros de la penúltima semana de temporada regular son: Rams (11-4) en Baltimore (8-7); Falcons (7-8) en Buffalo (9-6); Giants (4-11) en Chicago (5-10); Chiefs (11-4) en Cincinnati (9-6); Raiders (8-7) en Indianápolis (9-6); Jaguars (2-13) en Nueva Inglaterra (9-6); Buccaneers (11-4) en NY Jets (4-11); Eagles (8-7) en Washington (6-9); Broncos (7-8) en LA Chargers (8-7); Texans (4-11) en San Francisco (8-7); Panthers (5-10) en Nueva Orleáns (7-8); Lions (2-12-1) en Seattle (5-10); y Vikings (7-8) en Green Bay (12-3).

La jornada concluye el lunes cuando los Browns (7-8) intenten romper una racha de dos derrotas en su visita a Pittsburgh (7-7-1), en lo que podría ser el último partido del quarterback Ben Roethlisberger en casa.

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RUMBO A PLAYOFFS

En la Conferencia Americana:

Kansas City ya tiene asegurado el título de la División Oeste. Una victoria y una derrota de Tennessee le garantizarían el primer lugar de la AFC y descanso en la primera ronda de playoffs.

Cincinnati: Asegura la División Norte con una victoria. Una combinación de resultados podría darle su lugar en playoffs.

Tennessee: Asegura la División Sur con una victoria. Una combinación de resultados podría darle su lugar en playoffs.

Indianápolis: Asegura su lugar en playoffs con un triunfo.

Buffalo y Nueva Inglaterra también podrían sellar su pase a postemporada, pero necesitan de un triunfo o empate y otros resultados.

En la Conferencia Nacional:

Green Bay ya tiene asegurado el título de la División Norte. Una victoria y una derrota de Dallas le garantizarían el primer lugar de la NFC y descanso en la primera ronda de playoffs.

Dallas: Ya tiene asegurado el título de la División Este.

Tampa Bay: Ya tiene asegurado el título de la División Sur.

Rams: Ya tiene un lugar en playoffs y podría asegurarse la División Oeste con un triunfo aunado a una derrota de Arizona.

Arizona: Ya tiene asegurado un lugar en postemporada.

San Francisco y Filadelfia también podrían sellar su pase a postemporada, pero necesitan de un triunfo o empate y otros resultados.

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El periodista de The Associated Press Schuyler Dixon contribuyó con este despacho desde Arlington, Texas.