Patriots, de nuevo en la pelea por los playoffs

Ahí vienen los Patriots.

Después de una temporada irrelevante que siguió a la salida de Tom Brady hacia Tampa Bay, Nueva Inglaterra, seis veces campeona del Super Bowl está de regreso en la conversación sobre candidatos a ganar el título del Este de la Conferencia Americana (AFC) — o tal vez algo más.

Después de todo, en la AFC no hay un equipo dominante.

Los Patriots ganaron cinco partidos en fila con el quarterback novato Mac Jones y una defensiva que le ha dado espacio para crecer en el puesto donde Brady brilló durante cerca de dos décadas.

“Entiendes que la defensiva está conteniendo a los rivales, y eventualmente va a conseguir un intercambio de balón, como siempre lo hace", dijo Jones después de que los Patriots vencieron a los Falcons de Atlanta por 25-0 el jueves por la noche.

“Tenemos a muchos veteranos en esa defensiva, y yo los he enfrentado mucho en los entrenamientos. No es una defensiva sencilla de enfrentar. Hacen un gran trabajo y espero que lo sigan haciendo así, y que nosotros podamos elevar nuestro nivel para poder anotar más puntos”.

Jones completó 22 de 26 pases — ninguno de más de 20 yardas — para 207 yardas. Sufrió una intercepción y fue capturado tres veces detrás de la línea de golpeo, para una ofensiva que enfrentó más competencia de su propia defensiva (una anotación) y sus equipos especiales (cuatro goles de campo), que de sus rivales.

Desde que se fueron abajo en el marcador 7-0 en la serie ofensiva inicial de la victoria del 14 de noviembre contra los Browns de Cleveland, los Patriots han anotado 70 puntos sin respuesta.

“No quiero presumir mucho, pero siento que tenemos a una de las mejores defensivas de la liga”, dijo el corner J.C. Jackson, quien logró su sexta intercepción del año. “Tenemos buena presión para los quarterbacks rivales y jugadores buenos en la línea defensiva que lo están haciendo muy bien en la temporada. La secundaria siempre ha sido buena y estamos construyendo química en el equipo".

QUÉ FUNCIONA

La defensiva ha permitido 13 puntos en los últimos tres partidos, un total de 50 durante la racha de cinco victorias y solamente 177 en la temporada — un promedio de 16,1 puntos por juego, que es el segundo mejor registro de la liga, solo detrás de sus rivales del Este de la AFC, Bills de Buffalo. Los Patriots lograron cuatro intercepciones y cuatro capturas en Atlanta, dos de los pases se los robaron a Matt Ryan, uno a Josh Rosen y otro Feleipe Franks por cabeza.

QUÉ FALTA

Los Patriots solamente anotaron un touchdown con su ofensiva contra los Falcons, teniendo que conformarse con intentos de gol de campo en cuatro ocasiones, incluidos dos de tres viajes a la zona roja. Convirtieron solamente cuatro de 12 terceras oportunidades.

“Hicimos muchas buenas jugadas”, dijo el entrenador en jefe Bill Belichick. “Pero no hicimos suficientes puntos porque hicimos muchas jugadas en las que nos detuvimos. Tenemos que evitar esas jugadas a fin de tener oportunidad de ganar en la liga. Simplemente no hicimos un buen trabajo esta noche”.