Ravens y Bengals se disputan la supremacía en la AFC Norte

Tuvieron que pasar más de dos temporadas para que los Bengals supieran qué es lo que se siente tener una marca ganadora. Ahora, es momento de ratificarla.

El problema, sin embargo, es que lo intentarán ante un Lamar Jackson al frente de unos Baltimore Ravens montados en una racha de cinco victorias. El desafío es enorme, pero también lo es la recompensa: el liderato de la División Norte de la AFC.

De la mano de la joven y explosiva dupla que componen el quarterback Joe Burrow y su excompañero en LSU, el wide receiver Ja'Marr Chase, Cincinnati goza con su mejor inicio de temporada desde 2018. Sin embargo, luego de colocarse 4-1 en la semana 5 ese año, los Bengals perdieron 34 de los siguientes 43 juegos hasta este año. No pueden permitirse caer nuevamente por ese tobogán.

La tarea frente a ellos es más que complicada. Baltimore (5-1) ha anotado al menos 31 puntos en tres de sus últimos cinco partidos, y Jackson rebasó el domingo pasado a Dan Marino con la mayor cantidad de triunfos (35) para un quarterback antes de cumplir los 25 años de edad.

Y no es obra de la casualidad. La ofensiva de Baltimore, si bien continúa enfocada en el ataque terrestre, ya ha demostrado que puede ser explosiva y vertical, con al menos 270 yardas aéreas en tres de sus últimos cuatro partidos. A ello hay que sumarle el hecho de que su defensiva ha concedido únicamente 13,7 puntos por encuentro en sus últimos cuatro compromisos.

Los Ravens, además, han ganado sus últimos cinco partidos ante Cincinnati. En realidad, parece un paquete muy grande para un joven Burrow y unos Bengals que buscan el respeto que no les otorga un sorprendente registro de 4-2 para iniciar la campaña. ¿El motivo? Ninguno de sus triunfos ha sido contra un rival con marca ganadora. Eso podría cambiar el próximo domingo en Baltimore.

Para ello, Burrow y Chase deben mantenerse en sintonía. Chase encabeza a la NFL con cinco recepciones de al menos 40 yardas, además de ser líder entre los novatos en yardas (553) y recepciones de touchdown (5). Pero en particular, necesitan de una defensiva que hasta el momento ha sido el secreto mejor guardado de la NFL, ubicándose como la quinta mejor en puntos recibidos este año.

A pesar de ser un equipo construido hacia el futuro, los Bengals han mostrado señales de avance que van más allá de un récord ganador. Tal vez el más importante sea su capacidad para mantenerse en el partido. Sus únicas dos derrotas esta campaña han sido por tres puntos cada una y tienen otras dos victorias por el mismo margen.

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Chiefs (3-3) en Titans (4-2)

En el boxeo se dice que los estilos son los que hacen las buenas peleas. El próximo domingo en Nashville, el combate es un emparrillado. Y promete ser uno memorable.

Por un lado, los Chiefs cuentan con un Patrick Mahomes al frente del segundo mejor ataque aéreo de la NFL para buscar — sorprendentemente — su primera racha ganadora de una temporada que no ha iniciado al nivel de las expectativas para unos bicampeones defensores de la Conferencia Americana.

Por el otro, los Titans buscan su tercera victoria con una receta que es tan añeja como efectiva, subirse a espaldas de Derrick Henry y permitir que el líder en yardas terrestres de la NFL los lleve hacia el camino de la victoria.

Es lo mejor a lo que estos dos conjuntos pueden aspirar a hacer, pues definitivamente no recibirán mucha ayuda de sus respectivas defensivas.

Kansas City se encuentra inesperadamente en el sótano de su división lastrado por una defensiva que se ubica en el puesto 28 de la liga y que ha concedido al menos 29 puntos en cinco de seis juegos este año. El hecho de que los Chiefs tengan la mayor cantidad de balones perdidos en la NFL (14) tampoco ayuda.

Los Titans están en una situación un poco más favorable. Apenas un poco. Han concedido al menos 27 unidades en cuatro de seis partidos este año, y se ubican en el 24to puesto en la defensiva contra el pase. No es un buen augurio cuando del otro lado está Mahomes.

Sin embargo, Tennessee ha ganado los últimos tres enfrentamientos de campaña regular ante Kansas City, y cuatro de los últimos cinco incluyendo playoffs.

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La semana 7 comenzó el jueves, con el triunfo de los Browns de Cleveland por 17-14 sobre los Broncos de Denver. Cleveland (4-3) se impuso pese a no contar con el quarterback Baker Mayfield ni los estelares running backs Nick Chubb ni Kareem Hunt.

Denver (3-4) sufrió su cuarta derrota consecutiva y perdió al linebacker estelar Von Miller por un esguince de tobillo.

La jornada continúa el domingo con los siguientes encuentros: Washington (2-4) en Green Bay (5-1); Falcons (2-3) en Miami (1-5); Jets (1-4) en Nueva Inglaterra (2-4); Panthers (3-3) en NY Gigantes (1-5); Lions (0-6) en LA Rams (5-1); Eagles (2-4) en Las Vegas (4-2); Texans (1-5) en Arizona (6-0); Chicago (3-3) en Tampa Bay (5-1); y Colts (2-4) en San Francisco (2-3).

Las acciones concluyen la noche del lunes con la visita de los Saints (3-2) a Seattle (2-4). En las últimas 10 temporadas, Nueva Orleans tiene la mejor marca de la Liga después de su semana de descanso con 7-3, mientras que Seattle tiene foja de 4-2 en los últimos cinco años ante rivales que vienen de su descanso.

Bills (4-2), Cowboys (5-1), Vikings (3-3), Steelers (3-3), Chargers (4-2) y Jaguars (1-5) tienen semana de descanso.