California: Hubo reportes previos sobre derrame petrolero

HUNTINGTON BEACH, California, EE.UU. (AP) — La Guardia Costera de Estados Unidos recibió reportes de un posible derrame petrolero frente a las costas de California antes de lo que se ha divulgado, revelan documentos.

El servicio incluso le pidió a las autoridades investigar, unas 15 horas antes de que su propio personal confirmó el derrame, según los registros.

Los primeros reportes sobre el derrame frente a Huntington Beach fueron recibidos por la Guardia Costera a eso de las 5:30 p.m. del 1 de octubre, según un memorándum del departamento de policía del condado Orange mostrado a The Associated Press. Los textos indican varias llamadas similares, vía un canal de emergencia, de parte de lanchas que regresaban de una feria de acrobacias aéreas en Huntington Beach.

El departamento policial despachó una lancha para indagar, pero se hizo tarde y no había visibilidad, indican los registros. El derrame petrolero finalmente fue confirmado a eso de las 9 a.m. del sábado.

La Guardia Costera no comentó de inmediato sobe los documentos, que arrojan dudas sobre la respuesta de esa agencia a un derrame petrolero que causó daños a la flora y fauna marina y obligó a cerrar las playas cercanas.

La concejal Cottie Petrie-Norris, titular de una comisión que investiga el derrame, afirmó que a ella se le informó que el derrame fue reportado la noche del viernes, pero que era de noche y muy oscuro para poder confirmarlo.

“Parece extraño que en estos tiempos, cuando estamos tratando de mandar a un hombre a Marte, no podemos ver un derrame petrolero porque es de noche”, comentó Petrie-Norris.

Miyoko Sakashita, abogada del grupo ambientalista Center for Biological Diversity, aseveró que la Guardia Costera debió haber respondido más rápido.

“Debían haber lanzado una investigación de inmediato y ello pudo haber reducido el tamaño del derrame petrolero”, afirmó Sakashita, cuya organización le ha pedido al gobierno federal cesar la exploración petrolera en plataformas marinas. “Debieron haber combinado toda esa información y deducir que hay algo allí que amerita ser investigado”.

Antes se pensaba que los primeros reportes de un posible derrame vinieron a la Guardia Costera a eso de las 6:13 p.m. del 1 de octubre, de parte de un buque extranjero que reportó haber visto una mancha de 3 kilómetros (2 millas) frente a Huntington Beach.

El contraalmirante Brian Penoyer le había dicho antes a la AP que el servicio guardacostas emitió una alerta a los buques de la zona pidiéndoles que confirmen si vieron una mancha aceitosa. Pero la capitana Rebecca Ore, comandante de la unidad de respuesta, aseguró que no se envió tal mensaje.

Funcionarios de la Guardia Costera dicen que tendrían que revisar qué se hizo en ese momento, pero hasta ahora se han negado a responder preguntas sobre ese mensaje.

Penoyer aseguró que el servicio no despachó a una lancha a inspeccionar la zona porque era muy oscuro y no tenía en ese momento la tecnología necesaria. Los documentos policiales, sin embargo, indican que la Guardia Costera sí pidió que se enviara una lancha al lugar.

La mañana siguiente, la Guardia Costera nuevamente llamó a la patrulla portuaria, y un equipo de expertos en sustancias tóxicas salió a bordo de una lancha, y hallaron la mancha, según los documentos obtenidos.

Kim Carr, alcaldesa de Huntington Beach, duda que haber recibido el reporte unas horas antes hubiese hecho mucha diferencia.

“Es fácil juzgar algo que ya pasó”, declaró la alcaldesa, aunque admitió que si hubiese recibido la información a las 5:30 p.m., le hubiera dado prioridad al boletín que recibió a las 9 a.m. del día siguiente.

Investigadores federales examinan la posibilidad de que el buque de carga MSC DANIT de bandera panameña tenía el ancla suelta el 25 de enero y daño accidentalmente la tubería. Es una incógnita por qué no ocurrió el derrame sino ocho meses después. Se manejan hipótesis como que otras anclas debilitaron aun más a la tubería, o si tenía alguna grieta o defecto previo.

Amplify Energy, una compañía petrolera basada en Houston, opera el oleoducto, que transporte petróleo proveniente de tres plataformas marinas. Expertos investigan su la empresa le hizo mantenimiento al oleoducto y si respondió debidamente al derrame.

El servicio guardacostas sostiene que el suceso derramó unos 94.600 litros (25.000 galones) de petróleo en la costa, dañando a la flora y fauna marina, causando daños económicos y obligando a cerrar las playas cercanas. Activistas dicen que el daño es menor a lo que se pensaba pero que se desconoce por ahora cuál será el impacto ecológico a largo plazo.

Pete Stauffer, director del grupo ambientalista Surfrider Foundation, dice que una respuesta rápida es clave para limitar el daño causado por un derrame petrolero.

“Cuando surgen reportes de una mancha petrolera de tamaño significativo en el mar, es importante investigar”, afirmó Stauffer. “Lo que ocurre en las primeras horas, los primeros días, después de un derrame petrolero es algo crítico”.

En las semanas desde el derrame, las autoridades gradualmente han levantado las restricciones a media que avanzan las labores de limpieza y mejoran las condiciones en la costa. Si bien todavía se ven algunas bolas de alquitrán más al sur en el condado San Diego, las labores de limpieza en el condado Orange están casi listas, informó Christian Corbo, funcionario del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

Las cuadrillas de limpieza también han cesado sus misiones de búsqueda de aves afectadas pero seguirán recibiendo denuncias de la ciudadanía, indicó el doctor Michael Ziccardi, director del grupo ambientalista Oiled Wildlife Care Network.

Una coalición de grupos ambientalistas ha exigido que el gobierno federal cese actividades de petróleo y gas frente a las costas de California. El Center for Biological Diversity y casi 40 otras organizaciones le han enviado una petición al Departamento del Interior, afirmando que el departamento tiene la autoridad para cancelar esos contratos y argumentando que las plataformas marinas en esa zona son muy antiguas y susceptibles a derrames petroleros.

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Melley reportó desde Los Ángeles.