La Premier se perfila como lucha entre 4 clubes por el cetro

Manchester City rompió un récord con el monto de un fichaje. Chelsea parece a punto de hacer lo mismo, mientras que Manchester United ha desembolsado unos 150 millones de dólares a fin de atender un par de debilidades.

¿Y Liverpool? Se conforma con tener de regreso a su mejor jugador, después de una lesión grave.

Por diferentes motivos, cada uno de los equipos que ocuparon los primeros cuatro puestos de la temporada anterior en la Liga Premier inglesa parece en una buena posición para la campaña 2021-22, la cual se disputará con estadios a su máxima capacidad por primera vez en 17 meses.

La máxima división del fútbol inglés había tenido como protagonistas recientes a “seis grandes” —City, United, Chelsea, Liverpool, Tottenham y Arsenal. Deberían ser siete, puesto que Leicester se coronó contra todo pronóstico en 2016 y fue quinto en las últimas dos campañas.

Pero la próxima temporada, parece que habrá una pugna limitada a cuatro equipos en pos del cetro, si bien la situación podría cambiar de forma drástica por algún fichaje en la recta final del periodo de transferencias que termina el 31 de agosto.

MANCHESTER CITY

Fichar a Jack Grealish por 139 millones de dólares constituyó un argumento claro sobre las intenciones del City. Pero la transacción sólo fortalece un medio campo en el que abundan las variantes para el técnico Pep Guardiola.

Un delantero es lo que requieren realmente los campeones vigentes de la Premier, tras la salida del argentino Sergio Agüero, quien permaneció 10 años con el equipo. Y hay un jugador en quien el club se concentra especialmente.

Harry Kane costaría más que Grealish —tal vez mucho más. Y el City parece dispuesto a imponer otro récord por el fichaje de un jugador británico si tan sólo Tottenham se muestra abierto a negociar.

Pero de acuerdo con Guardiola, no existe esa posibilidad, ni siquiera después de que Kane manifestó su deseo de mudarse de equipo.

Si ocurre —en vista de lo duro que es para las negociaciones el presidente del Tottenham Daniel Levy—, el City tendría un plantel suficientemente poderoso para avasallar a sus rivales.

Apenas habría debilidades perceptibles. Incluso un equipo alterno del City podría desafiar a cualquiera de sus tres adversarios principales.

Por ahora, la falta de un delantero genuino de clase mundial infunde esperanza a los otros clubes poderosos de Inglaterra. El brasileño Gabriel Jesús no convence en la definición pese a su duro trabajo.

CHELSEA

Chelsea ha demostrado que es un rival genuino del City. Ha ganado los últimos tres duelos entre ambos equipos, incluida la final de la Liga de Campeones realizada en mayo, en la que se impuso por 1-0.

Tras construir la defensa más sólida de Europa, con Jorginho y el infatigable N'Golo Kante como parte de una línea de cinco, el técnico Tomas Tuchel se ha concentrado en hacer daño obteniendo a un hombre certero en punta, y ése jugador parece ser Romelu Lukaku. El delantero belga se habría sometido a exámenes médicos el lunes, antes de suscribir una transferencia que rompería un récord del club, por 135 millones de dólares, para emigrar del Inter de Milán.

El retorno de Lukaku a Stamford Bridge —estuvo en Chelsea de 2011 a 14— convertiría al equipo londinense en serio candidato al título. Tuchel tendría un plantel tan poderoso como el de Guardiola.

Después de todo, el Chelsea gastó casi 300 millones de dólares durante el receso previo a la temporada anterior.

Un delantero productivo era todo lo que le faltaba a Tuchel. Lukaku podría resolver esa carencia.

MANCHESTER UNITED

Aunque la contratación de Jadon Sancho por 100 millones de dólares no fue del todo una sorpresa, sí lo fue la adquisición de Raphael Varane por unos 50 millones.

Resultó también inesperada la forma tersa en que el club concretó los acuerdos, en contraste con el caos en otros periodos de transferencias en Old Trafford.

Al parecer, el club está seguro de lo que quiere y busca conformar un equipo sólido bajo las órdenes de Ole Gunnar Solskjaer, quien no gana todavía un solo trofeo desde finales de 2018, cuando llegó a los Red Devils.

El United requeriría sólo un contención para tener un equipo con capacidad de ganar. Incluso si no lo consigue, podrían dar pelea en la temporada.

La clave será que el delantero uruguayo Edinson Cavani se mantenga saludable y que Mason Greenwood, el joven delantero que genera tantas expectativas, se encienda de nuevo.

Paul Pogba se quedaría por otra temporada, y Solskjaer esperará que el volante pueda aportar la forma que lució con la selección francesa.

El United finalizó segundo la temporada anterior, a 12 puntos del City. Considera que la diferencia puede reducirse.

LIVERPOOL

Liverpool fracasó en su intento por defender el título de 2019-20. El equipo que se coronó con una delantera de 19 puntos terminó tercero, a 17 unidades del City.

Y hubo un gran motivo para ello.

Virgil van Dijk jugó sólo un mes de la campaña. Se perdió el resto por una lesión de rodilla, y el conjunto dirigido por el alemán Jürgen Klopp fue afectado por un lesionado tras otro en la zaga.

Al final, se consideró todo un éxito el ubicarse en los puestos de clasificación a la Liga de Campeones, sólo gracias a un buen cierre.

Van Dijk está de regreso, aunque requeriría de otro mes para recuperar la forma física. Aportaría alivio a Klopp, quien ha reforzado la defensiva mediante el fichaje de Ibrahima Konaté, procedente del Leipzig.

De pronto, los mayores problemas estarían en el medio campo.

La salida de Georginio Wijnaldum al París Saint-Germain priva al Liverpool de uno de sus jugadores más consistentes de los últimos cuatro años. Y los Reds no han encontrado un reemplazo.

Ello aumentará la presión sobre el capitán Jordan Henderson, quien ha sufrido lesiones con regularidad, y sobre Fabinho. Klopp necesitará que Thiago Alcántara tenga una temporada mejor que la primera, cuando evidenció dificultades para adaptarse al ritmo de la liga.

En cambio, Diogo Jota, Sadio Mané, Mohamed Salah y Roberto Firmino pueden aportar goles a raudales. Y con el regreso de Van Dijk, es probable que Anfield sea el escenario de otra búsqueda del título.

OTROS CANDIDATOS

El Leicester tendrá probablemente otro buen año, especialmente ahora que cuenta con bastantes opciones en el ataque tras fichar a Patson Daka. Sin embargo, el club carece de la robustez financiera de los otros cuatro y tendrá que hacer malabares para competir en la Premier y en Europa.

No es el caso del Arsenal, que no se clasificó a ninguna competición europea, algo que no le había ocurrido en un cuarto de siglo. Ello debería derivar en una mejora del equipo de Mikel Arteta respecto del octavo sitio que ocupó en la campaña anterior.

Pero volver a la Liga de Campeones parece una misión complicada, y requerirá de más productividad por parte del atacante Pierre-Emerick Aubameyang.

En cuanto al Tottenham, dirigido ahora por Nuno Espírito Santo, todo depende de si Kane se queda o se va al Man City.

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Steve Douglas está en Twitter como https://twitter.com/sdouglas80