Fallece Elgin Baylor, legendario jugador de los Lakers

LOS ÁNGELES (AP) — Elgin Baylor, el legendario astro de los Lakers que se destacó en la década de 1960 con un estilo de baloncesto más anotador y que se convirtió en el modelo del jugador moderno, falleció el lunes. Tenía 86 años.

Los Lakers informaron que Baylor falleció de causas naturales en Los Ángeles en compañía de su esposa, Elaine, y su hija Krystal.

Dueño de un exquisito disparo y movimientos acrobáticos, Baylor incidió enormemente en la revolución del baloncesto, pasando del estilo debajo del aro al juego aéreo.

Militó partes de 14 temporadas con los Lakers en Minneapolis y Los Ángeles durante una trayectoria que le llevó a ser exaltado al Salón de la Fama. Fue compañero de Jerry West durante los 60, formando una de las duplas más potentes en la historia del basquetbol.

“Elgin fue la superestrella de su era, sus múltiples elogios avalan ello", dijo la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, en el comunicado en el que se dio a conocer el deceso.

Sin embargo, su carrera como ejecutivo de los Clippers de Los Ángeles no fue tan exitosa.

Trabajó con los Clippers desde 1986 hasta 2008, alejándose del equipo en malos términos y entabló una infructuosa demanda contra el dueño Donald Sterling y la NBA en la que alegó discriminación racial y por edad.

“Elgin Baylor marcó el rumbo de la NBA moderna como uno de los primeros jugadores superestrella”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Además de su legendaria carrera como jugador, Elgin era un hombre de principios. Fue uno de los principales activistas durante el punto más álgido del movimiento de derechos civiles en la década de 1950 y en la de 1960 y fue una voz influyente entre sus compañeros”, añadió.

A Baylor le tocó jugar en una era en la que el baloncesto no tenía una cobertura significativa por televisión, así que muy poco de su despliegue fue captado en video. Su estilo espectacular siempre fue recordado por los que les vieron en persona — entre ellos West, quien una vez lo describió como “uno de los mejores tiradores que el mundo haya visto”.

Tenía una habilidad excepcional para quedarse flotando indefinidamente en el aire, balanceando su cabeza. Años antes que Julius Erving y Michael Jordan emergieran como superestrellas por un estilo acrobático idéntico, Baylor estableció el modelo de la figura moderna.

Baylor podía elevarse por encima de todos sus contemporáneos, pero nunca pudo ganar un campeonato o liderar la NBA en gran medida por coincidir al mismo tiempo con dos colosales pívots: Bill Russell, quien acaparaba los anillos, y Wilt Chamberlain, quien se quedaba con los títulos de anotación. Las lesiones en las rodillas mermaron a Baylor en la segunda mitad de su carrera, pero no dejó de ser habitual en el Juego de Estrellas, acumulando un gran total de 11 convocatorias en su carrera.

West y Baylor conformaron la primera dupla de una larga tradición de dinámicos binomios con los Lakers, siendo seguidos por Magic Johnson y Kareem Abdul-Jabbar en la década de 1980 y después por Kobe Bryant y Shaquille O’Neal, quienes ganaron otros tres títulos en la década del 2000.

Los Lakers de Baylor perdieron seis veces ante los Celtics de Boston y otra ante los Knicks de Nueva York en la final de la NBA. Los Ángeles conquistaron el cetro de 1971-72, pero sólo después de que Baylor se había retirado al cabo de nueve partidos en la temporada.

Baylor desembarcó en la NBA en 1958, siendo la primera selección del draft y procedente de la Universidad de Seattle.

De inmediato fijó cifras superlativas en anotación, con un partido de 55 puntos en una temporada en la que galardonado como el Novato del Año y luego contabilizar 64 el 8 de noviembre de 1959 — entonces el récord para un partido de la NBA y que perduró 45 años como récord de los Lakers hasta que Bryant lo rompió.

Baylor fue el primer jugador de la NBA en rebasar los 70 puntos en un partido, marcando 71 el 11 de diciembre de 1960 contra Nueva York. Chamberlain fijó el récord de 100 puntos en 1962.

Además, promedió 38 puntos en la campaña 1961-62, a pesar que cumplió servicio activo como reserva del ejército. Anotó 61 puntos en un juego de playoffs ante Boston en 1962, una récord que se mantuvo vigente durante 24 años hasta que Jordan lo eclipsó.

Baylor promedió 27,4 puntos y 13,5 rebotes lo largo de una carrera de 14 años.

Totalizó 23.149 puntos en 846 partidos, siendo elevado al Salón de la Fama en mayo de 1977.

Elgin Gay Baylor nació en Washington D.C. el 16 de septiembre de 1934. Recibió el nombre por el reloj favorito de su padre, un pieza “Elgin”, y se enamoró del baloncesto incluso antes de poder comprar un balón, por lo que aprendió a tirar con una pelota de tenis.