África: Ordenan liberar a aliado de Maduro buscado por EEUU

MIAMI (AP) — Un tribunal regional de África Occidental ordenó el lunes la liberación inmediata de un empresario venezolano cercano al presidente Nicolás Maduro, tras determinar que su arresto en Cabo Verde con base en cargos estadounidenses de lavado de dinero fue ilegal.

En su fallo, la corte —que pertenece a la Comunidad Económica de Estados de África Occidental, o CEDEAO— también le ordenó a Cabo Verde que suspenda todos los procesos para extraditar al empresario Alex Saab y lo indemnice con 200.000 dólares.

Se desconoce qué impacto tendrá el fallo del panel de tres jueces sobre los procesos de extradición de Saab. Cabo Verde, que arrestó al empresario nacido en Colombia en junio cuando su avión hizo una escala para reabastecerse de combustible en un vuelo con destino a Irán, previamente había repudiado la jurisdicción de la corte con sede en Nigeria. Y un tribunal de apelaciones en la nación isleña ya le dio luz verde a su extradición, aunque aún falta que el máximo tribunal del país dé el visto bueno.

Por su parte, abogados de Saab en Estados Unidos se encontraban el lunes en una corte federal de Miami argumentando que su cliente tiene inmunidad a un juicio debido a los muchos puestos diplomáticos que ha desempeñado para el gobierno de Maduro desde 2018.

Funcionarios estadounidenses creen que Saab conoce muchos secretos acerca de cómo Maduro, su familia y altos asesores presuntamente desviaron millones de dólares de contratos gubernamentales en medio de una hambruna generalizada en el país sudamericano rico en petróleo. Cuando fue arrestado, presuntamente viajaba a Teherán para negociar acuerdos con el fin de intercambiar oro venezolano por gasolina iraní.

En su fallo, la corte de la CEDEAO rechazó en gran medida las afirmaciones de Saab de que goza de inmunidad por ser enviado especial del gobierno de Maduro, el principal argumento esgrimido por su abogado en Estados Unidos. Hizo notar también que Saab no estaba en la lista de pasajeros del avión registrado en San Marino cuando hizo escala en Cabo Verde, prefiriendo mantener en secreto su misión de viaje entre dos países a los que Washington les ha aplicado duras sanciones.

En lugar de ello, culpó a Cabo Verde por presuntamente no tener una Alerta Roja emitida por la Interpol cuando arrestó a Saab, y dijo que su encarcelamiento también infringió las leyes del país contra las detenciones arbitrarias.

El abogado de Saab en Nueva York, David Rivkin del despacho Baker & Hostetler, alegó el lunes en una corte federal que la Convención de Viena sobre Relaciones Diplomáticas de 1961 le proporciona a su cliente inmunidad diplomática incluso mientras esté en tránsito.

“La posición del gobierno básicamente equivale a una afirmación de que ningún diplomático en el mundo tiene derecho a la inmunidad a menos que el Departamento de Estado acepte su estatus diplomático", señaló Rivkin.

Pero fiscales federales argumentaron que la Convención de Viena sólo regula a las misiones diplomáticas permanentes, no los encargos temporales como las reuniones de Saab en Irán. Hacen notar también que la presunta conducta ilegal de Saab ocurrió mucho antes de que Venezuela le concediera estatus diplomático en 2018, primero como enviado especial para ayuda humanitaria, y el año pasado, después de su arresto, como representante ante la Unión Africana, cuya sede está en Etiopía.

“Cualquier estatus diplomático que pudiera tener en Irán, la Unión Africana o cualquier otro lugar, no lo protegería de que se le responsabilice de su conducta en Estados Unidos", alegó Alex Kramer, abogado del Departamento de Justicia.

Rivkin rechazó firmemente esa afirmación, argumentando que numerosas cartas intercambiadas entre Maduro y el líder supremo de Irán, el ayatola Alí Jamenei, eran evidencia suficiente de que se encontraba realizando negocios oficiales del gobierno.

“La cuestión de la inmunidad diplomática es que la tienes mientras la tienes", manifestó.

Fiscales federales en Miami encausaron a Saab en 2019 con cargos de lavado de dinero vinculados con una presunta red que desvió más de 350 millones de dólares de un proyecto de vivienda del gobierno venezolano para personas de bajos ingresos que nunca fue construido.

El gobierno de Trump había hecho de la extradición de Saab una prioridad, y en un momento dado incluso envió un buque de guerra al archipiélago africano para que estuviera pendiente del empresario cautivo.

A su vez, el gobierno de Maduro ha afirmado que el proceso judicial de Saab es un intento velado del gobierno de Estados Unidos para lograr un cambio de régimen en Venezuela, y le ha ordenado que se resista a toda costa a ser extraditado. Su detención probablemente complicará un intento de Maduro por iniciar bien sus relaciones con el gobierno del presidente Joe Biden, como también lo complica el encarcelamiento de varios estadounidenses en Caracas, incluyendo seis ejecutivos petroleros venezolano-estadounidenses y dos ex boinas verdes capturados en una incursión fallida para intentar capturar a Maduro.

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Goodman está en Twitter como @APJoshGoodman