Panamá abre vuelos internacionales, busca reactivar turismo

PANAMÁ (AP) — Panamá reanudó el lunes las operaciones de los vuelos internacionales tras casi siete meses de paralización, parte de una amplia reapertura de actividades económicas que incluye a hoteles y casinos.

Desde hace dos meses el país centroamericano mantiene estable la tasa de contagios y decesos por el coronavirus luego del pico de mediados de año que estuvo a punto de rebasar la capacidad de los hospitales.

No obstante, los especialistas advirtieron que la reapertura —que supone un fuerte incremento de personas en las calles y en el transporte público— podría acarrear un rebrote de la enfermedad.

Las autoridades de salud reportaron el lunes 489 nuevos contagios y 11 muertes, con lo que el país ya suma 120.802 casos de coronavirus, 2.502 defunciones y una letalidad del 2.1 %. Hay 21.625 casos activos.

El aeropuerto internacional de Tocumen, la principal terminal área del país y un punto importante de conexiones aéreas en Latinoamérica, recibió temprano el primer vuelo comercial y a cientos de viajeros que salían del país. Desde abril la terminal operaba sólo vuelos humanitarios y hace poco más de un mes permitió el trasbordo controlado de pasajeros.

Para el lunes había programadas operaciones de siete aerolíneas internacionales y se espera que en el transcurso de la semana se sumen otras cuatro.

“Esperamos un crecimiento progresivo”, dijo el gerente de la terminal aérea, Raffoul Arab. “Estamos siendo cautelosos y prudentes debido a la pandemia”.

La reapertura del aeropuerto incluye medidas de higiene como la obligatoriedad para los viajeros de presentar una prueba de COVID-19 negativa antes de abordar, al igual que para los que ingresan al país. La terminal abrió centros para realizar exámenes a los viajeros.

El lunes también reabrieron hoteles, hostales rurales y sitios de hospedaje, así como las actividades culturales y recreativas, academias de música, arte y danza, bibliotecas y la venta de billetes de la lotería nacional y los casinos.

Con restricciones y a la mitad de su capacidad también reabrieron teatros, cines, museos, galerías y sitios turísticos.

El sector empresarial afirma que la reactivación del turismo en Panamá es un enorme desafío, pero confía en que comenzará a despegar progresivamente.

En 2019, el turismo y las actividades vinculadas al sector como transporte, ventas de artesanías y restaurantes, entre otras, representaron unos 8.500 millones de dólares para Panamá, es decir, aproximadamente el 14% del producto interno bruto.

“Al sector turismo le tomará más tiempo en recuperarse que otras actividades... no obstante, hay que activar sus motores, ya que tiene la capacidad de impulsar a otros sectores”, dijo en un pronunciamiento el presidente de la Cámara de Comercio de Panamá, Jean-Pierre Leignadier, en referencia a la apertura del sector.

Si bien en el aeropuerto hubo mayor actividad que en días anteriores, en los principales centros comerciales el movimiento fue modesto. Solamente en el céntrico sector de Calidonia, en una zona de pequeños hoteles, restaurantes y algunos casinos, se notó mayor actividad.

“El movimiento ha sido bastante bueno, hay cerca de la mitad del público que teníamos antes de la llegada del virus”, dijo a la AP Roberto Anderson, encargado de un casino en un hotel en Calidonia. Agregó que, previo a la pandemia, en horario cercano al mediodía, poco más de un centenar de personas concurrían al lugar.

“Es bueno que abrieran, así uno puede salir un rato a entretenerse, pero cumpliendo con las medidas, porque lo que no se quiere es que la enfermedad se siga propagando”, dijo a su vez Jaime Vásquez, un jubilado de 65 años que estaba dentro del casino.

Algunos panameños criticaron que las autoridades reactivaran los juegos de azar, pero mantuvieran restringidas las vistas a las playas.

Panamá busca reactivar la decaída economía tras la pandemia con un plan de reapertura gradual que comenzó en junio y que ya incluyó al sector industrial y marítimo, los servicios profesionales, la construcción y el comercio al por mayor y menor. Las universidades y escuelas siguen cerradas y las clases se imparten por internet.