Técnicos sudamericanos protagonizan la final de la MLS

LAKE BUENA VISTA, Florida, EE.UU. (AP) — En un año como ningún otro, la MLS tendrá un campeonato como ningún otro.

Orlando City y Portland se medirán en la final del torneo especial “MLS is Back” la noche del martes, un duelo que tendrá la peculiaridad de enfrentar a técnicos sudamericanos.

En su primera temporada al mando de un equipo cuyo corto devenir en la MLS ha sido mediocre, el colombiano Óscar Pareja buscará llevar a Orlando City a su primer título. El venezolano Giovanni Savarese está al mando de los Timbers, los campeones de la liga en 2015.

Savarese afronta su segunda oportunidad para sacar campeón a Portland, uno de los plazas más efervescentes del fútbol en Estados Unidos. Le tocó perder ante el Atlanta United del argentino Gerardo “Tata” Martino en el duelo por el título de 2018.

Aunque dieron sus primeros pasos en clubes de Sudamérica, se puede decir que Pareja y Savarese son hombres con una impronta arraigada al fútbol estadounidense, el que adoptaron desde que eran jugadores para luego dar sus primeros pasos como estrategas.

Pareja empezó su carrera en los banquillos con FC Dallas y tuvo un corto paso con el Tijuana de México. Savarese está identificado con el Cosmos, el club de Nueva York que dirigió hasta 2017 en una liga considerada de segunda división.

“Tienen la ventaja de entender la idiosincrasia de ambos lados”, comentó el volante argentino Diego Valeri, caudillo de los Timbers. “El fútbol norteamericano también necesita la conducción y la característica latinoamericana de juego. “Es un proceso que toma años y yo lo disfruto como unos de esos jugadores que viene de esos lugares del continente”.

La MLS se han nutrido recientemente con entrenadores latinoamericanos — un total de cinco al mando de 26 de sus equipos. Los otros son los argentinos Guillermo Barros Schelotto (Los Ángeles Galaxy) y Matías Almeyda (San José) y el uruguayo Diego Alonso (Inter Miami).

“Yo creo que todo esto da la confianza a futuro para que sigan viniendo técnicos de Sudamérica a esta liga para que sigue creciendo mucho más”, dijo Savarese.

El ganador levantará la copa menos de 24 horas antes de que la liga retome su calendario ajustado de campaña regular en sus ciudades habituales.

Es una situación extraña, sin duda, pero considerando la manera en que ha cambiado el mundo deportivo en 2020, podría ser un final adecuado a un evento que impuso el Récord Mundial Guinnes de ser el mayor torneo de fútbol en una sola sede. El formato de Copa del Mundo incluyó 51 encuentros en 45 días en el complejo ESPN'S Wide World of Sports de Disney World.

El torneo pasó problemas iniciales, cuando Nashville y Dallas se retiraron debido a la gran cantidad de casos de COVID-19 en sus planteles, pero no se han registrado infecciones desde entonces.

Orlando y Portland resultaron ser los mejores, ambos con una férrea defensa que los llevó hasta el duelo por el campeonato.

“A veces los defensas no reciben el crédito por ganar juegos”, dijo Pareja, cuyo equipo no ha encajado más de un gol en contra en ningún duelo del torneo. “Por lo general, nos enfocamos en la espectacularidad del juego, eso es grandioso. Si el equipo sigue defendiendo de esa forma, creo que tenemos una mejor oportunidad de ganar”.

Orlando es un finalista sorpresivo en su sexta temporada en la MLS con su cuarto entrenador. Pareja reemplazó a James O'Connor al concluir el año pasado y ha llevado a los Lions a nuevas alturas. Los jugadores tienen papeles claros en su esquema, conformado de atrás hacia adelante, y siguen consiguiendo el resultado en duelos apretados.

Nani ha sido la clave a la ofensiva. El mediocampista portugués de 33 años anotó el gol del triunfo en el primer duelo del equipo en el torneo y marcó un doblete en el triunfo de 3-1 del encuentro semifinal ante Minnesota la semana pasada.

Pareja les pidió a sus jugadores que enfrenten la final como un partido más, sabiendo que Portland tiene más experiencia.

Pero Savarese restó importancia a los antecedentes.

Soy un firme creyente que la ventaja es únicamente lo que haremos dentro de la cancha en un determinado partido", declaró. “Todo lo demás que pensemos antes del juego, no son consecuencia de lo que sucederá en el encuentro. Llegaremos a este partido en igualdad de condiciones y es lo que haremos en el juego — el trabajo que pondremos — lo que marcará una diferencia”.

El campeonato será breve, debido a que el FC Dallas y Nashville reanudarán la campaña regular la noche del miércoles.

Los 26 equipos de la liga jugarán 18 duelos cada uno, la mayoría de esos encuentros a puerta cerrada debido a las regulaciones locales. Los equipos se someterán a rigurosos protocolos de pruebas de diagnóstico y se trasladarán en aviones y autobuses alquilados con la esperanza de reducir el contacto con personas ajenas.

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Eric Núñez reportó desde Nueva York.