Vuelos llenos preocupan a autoridades sanitarias de EEUU

Los principales expertos en enfermedades infecciosas del gobierno criticaron el martes la decisión de American Airlines de operar sus vuelos a máxima capacidad mientras la pandemia de coronavirus sigue creciendo en gran parte de Estados Unidos.

“Obviamente eso es algo preocupante. No estoy seguro por qué se tomó esa decisión”, dijo el doctor Anthony Fauci ante una comisión del Senado. “Me parece que en los confines de un avión esto se vuelve incluso más problemático”.

Diversas aerolíneas estadounidenses señalan que limitan la capacidad de sus aviones a entre 60% y 67%. Sin embargo, United Airlines nunca prometió dejar asientos vacíos, y la compañía indicó la semana pasada que a partir del miércoles dejaría de lado la medida de desocupar la mitad de todos los asientos centrales.

“Cuando hicieron ese anuncio el otro día, obviamente hubo una considerable molestia con American Airlines”, dijo el doctor Robert Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés). “Puedo asegurar que los CDC revisan esto de manera exhaustiva. No pensamos que sea el mensaje correcto”.

Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas en los Institutos Nacionales de Salud, y Redfield comentaron en respuesta a preguntas del senador Bernie Sanders durante una audiencia ante la comisión de Salud del Senado. Sanders cuestionó a los funcionarios sobre cómo encajan los vuelos llenos con el mensaje de los expertos en salud pública a la ciudadanía de que las personas deben mantenerse a 1,80 metros (6 pies) de distancia para impedir la transmisión del virus que causa el COVID-19.

El portavoz de American Airlines, Ross Feinstein, dijo que la aerolínea cuenta con “múltiples medidas de protección para quienes vuelan con nosotros, incluido el requerimiento de mascarillas, procedimientos de limpieza reforzados y una revisión en busca de síntomas de COVID-19 antes del vuelo”. Señaló que American también les otorga a sus clientes la opción de cambiar su vuelo en caso de que vaya lleno.

Los directores generales de American y United han dicho que es imposible mantener una distancia de 1,80 metros (6 pies) dentro de un avión, incluso con los asientos centrales desocupados, por lo que las aerolíneas dependen de mascarillas, limpieza a profundidad y sistemas de filtración de aire en los aviones para impedir la propagación del virus.

“Lo que mantiene a las personas seguras no es tanto la distancia social, sino el aire y la calidad del aire a bordo del avión”, dijo el director general de United Airlines, Scott Kirby, quien agregó que no había visto los comentarios de las autoridades sanitarias.

Las aerolíneas están desesperadas por incrementar sus ingresos en su intento por sobrevivir al desplome en los viajes de avión, que cayeron un 95% en abril.

Muchos vuelos comerciales estuvieron casi vacíos en las primeras semanas de la pandemia, y el promedio de ocupación bajó a unos 10 pasajeros, según cifras de la industria. Algunos días, había menos de 100.000 pasajeros en Estados Unidos, un nivel que no se había visto desde la década de 1950, salvo en los días posteriores a los atentados terroristas de septiembre de 2001.

El traslado aéreo ha aumentado lentamente desde mediados de abril — a pesar de que continúa un 75% por debajo de lo normal — y algunos vuelos han estado llenos.

A partir del 7 de julio, American tiene planes de incrementar sus vuelos casi un 60% en comparación con junio, lo que podría evitar que los aviones se llenen.

Delta Air Lines, Southwest Airlines, JetBlue Airways y Alaska Airlines dijeron de que continuarán limitando su capacidad, en algunos casos hasta septiembre. La aerolínea de bajo costo Spirit Airlines no ha limitado cupos.

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David Koenig informó desde Dqallas. Ricardo Alfonso-Zaldivar desde Washington.