Arrestan a empresario colombiano vinculado con Maduro

MIAMI (AP) — Las autoridades de Cabo Verde arrestaron a Alex Saab, un conocido empresario colombiano acusado por Estados Unidos de tener tratos corruptos con el gobierno socialista del presidente Nicolás Maduro en Venezuela.

Una portavoz del Departamento de Justicia de Estados Unidos dijo el sábado que Saab fue detenido de conformidad con un aviso rojo de Interpol, emitido en relación con los cargos de lavado de dinero presentados por fiscales de Estados Unidos en Miami. La vocera declinó hacer más comentarios, al igual que la abogada estadounidense de Saab, Maria Dominguez.

Una fuente familiarizada con la situación dijo que Saab fue detenido en la nación insular del océano Atlántico, frente a la costa de África, cuando el jet en el que viajaba, registrado en San Marino, hacía una escala de reabastecimiento de combustible en un vuelo desde Caracas hacia Irán. La persona no estaba autorizada para hablar públicamente del asunto y lo hizo bajo condición de no ser identificada.

Los datos de seguimiento del vuelo muestran que la aeronave, ya utilizada anteriormente por el prófugo de la justicia estadounidense, partió el viernes de Caracas y fue vista regresando a Caracas después de la medianoche del sábado.

A medida que el gobierno del presidente Donald Trump busca recuperar fuerza en su vacilante campaña para derrocar a Maduro e instalar al líder opositor Juan Guaidó, persigue cada vez más a altos funcionarios y empresarios relacionados con el mandatario. En marzo, acusó a Maduro y a más de una decena de personas de narcoterrorismo, corrupción y otros cargos penales.

Saab, un empresario colombiano, apareció en el radar de las autoridades estadounidenses hace unos años después de acumular una gran cantidad de contratos con el gobierno de Maduro.

Los fiscales federales en Miami lo acusaron a él y a un socio comercial el año pasado de lavar dinero relacionado con un supuesto plan de sobornos con el fin de construir viviendas para familias de bajos ingresos para el gobierno venezolano que nunca se hicieron.

Por separado, había sido sancionado por el gobierno de Trump por supuestamente utilizar una red de compañías fantasma en todo el mundo (Panamá, Colombia, México, Emiratos Árabes Unidos, Turquía y Hong Kong) para ocultar enormes ganancias de los contratos sin licitación obtenidos a través de sobornos para la compra de alimentos a precios exagerados.

“Saab se relacionó con los allegados de Maduro para dirigir una red de corrupción a gran escala que ellos utilizaron cruelmente para explotar a la población hambrienta de Venezuela”, declaró el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Steven Mnuchin, al anunciar las sanciones. “Utilizaron los alimentos como una forma de control social, para recompensar a sus partidarios políticos y castigar a sus oponentes, mientras se embolsaban cientos de millones de dólares a través de una serie de maniobras fraudulentas”.

En privado, los funcionarios estadounidenses han descrito durante mucho tiempo a Saab como el testaferro de Maduro, aunque no aparezca como tal en documentos judiciales.

Algunos de los contratos de Saab se obtuvieron supuestamente pagando sobornos a Yoswal, Yosser y Walter Flores, los hijos —de una relación anterior— de la primera dama Cilia Flores, según el Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Los tres hombres, comúnmente conocidos como “Los Chamos” —argot venezolano para “los niños”— también están siendo investigados por los fiscales en Miami por supuestamente formar parte de un esquema para desviar 1.200 millones de dólares de la compañía petrolera estatal de Venezuela, dijeron a The Associated Press dos personas familiarizadas con la investigación de Estados Unidos.

La noticia del posible arresto de Saab se conoció el viernes por la noche, pero inicialmente los funcionarios en Estados Unidos y en Colombia, donde nació Saab, fueron poco claros sobre el asunto. Cabo Verde no tiene un tratado de extradición con Estados Unidos y en los funcionarios están frescos los recuerdos de un incidente en 2014, que involucró a otro objetivo de alta prioridad, el antiguo jefe de espías de Hugo Chávez, general retirado Hugo Carvajal.

Carvajal fue arrestado en 2014 en la isla caribeña de Aruba, donde había sido nombrado cónsul de Maduro, pero logró evadir una orden de arresto de Estados Unidos por narcotráfico después de una intensa presión diplomática de Caracas. Carvajal permanece en libertad después de haber sido encarcelado y luego liberado en España.

Se cree que Saab ha ampliado sus negocios en la vital industria petrolera de Venezuela a medida que se ha profundizado la crisis económica de la nación miembro de la OPEP. Irán envió a Venezuela varios camiones cisterna de gasolina el mes pasado, que los opositores del gobierno dicen que fueron comprados con oro y por compañías fantasma controladas por Saab.

La semana pasada, los fiscales en Colombia congelaron ocho propiedades supuestamente pertenecientes a Saab, entre ellas una mansión en su ciudad natal de Barranquilla valorada en más de 7 millones de dólares, como parte de su propia investigación de lavado de dinero.

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El periodista de The Associated Press Michael Balsamo en Washington contribuyó para este despacho.