Pandemia golpea aún más a la golpeada prensa local de EEUU

NUEVA YORK (AP) — Justo cuando los estadounidenses necesitan más estar mejor informados, la rama de la prensa impresa en Estados Unidos, que ya estaba fuertemente golpeada, enfrenta un nuevo reto sin precedentes con la epidemia. Los medios locales de comunicación ya enfrentaban una crisis por el desplome de sus ingresos por publicidad.

Lectores desesperados por información verificada dependen más que nunca de la prensa local a medida en que el coronavirus se disemina en Estados Unidos. Quieren conocer los casos en sus áreas, dónde están los centros de pruebas y el impacto económico. Los periódicos confirman que los lectores y las subscripciones vía internet han aumentado, incluso pese a que ellos han eliminado los tradicionales requerimientos de pago para artículos relacionados con la pandemia.

Pero eso no es suficiente y los periódicos y otras publicaciones están sufriendo por la falta de ingresos suficientes por publicidad. Están recortando empleos, horas del personal y paga, eliminando ediciones impresas y en algunos casos cerrando.

El Sun Chronicle, un diario en Attleboro, Massachusetts, es uno de los periódicos que han registrado más circulación y tráfico en internet en los últimos días debido a la cobertura de la pandemia de coronavirus.

Es "todo lo que hacemos", dijo Craig Borges, director ejecutivo y gerente general, pero con muchos negocios locales cerrados, como restaurantes, gimnasios, escuelas y otro, el diario ha tenido que despedir a varios empleados de ventas y correspondencia. Le queda alrededor de una decena de empleados en su redacción. "Espero que podamos resolverlo y sobrevivirlo", dijo Borges.

Los expertos han expresado preocupación de que la próxima recesión _que economistas dicen que ya está aquí_ "sea de tal nivel que signifique la extinción de los periódicos", dijo Penelope Abernathy, una profesora de la universidad de Carolina del Norte que estudia el negocio de la prensa.

Más de 2.100 ciudades y pueblos de Estados Unidos han perdido un periódico en los últimos 15 años, mayormente semanarios. El empleo en redacciones se ha reducido a la mitad desde 2004. Muchas publicaciones, ya vapuleadas por la Gran Recesión de 2007-2009, pasaron dificultades cuando los lectores acudieron a internet para leer noticias. Sumado a ello, gigantes como Google y Facebook dominaron el mercado de la publicidad digital.

Más recientemente, grandes diarios nacionales como The New York Times, The Washington Post y The Wall Street Journal han diversificado sus fuentes de ingresos al añadir a millones de suscriptores digitales. Muchos otros, sin embargo, siguen muy dependientes de la publicidad.

Veinte editores globales de noticias sondeados recientemente por la Asociación Internacional de Medios Noticiosos esperan una declinación media de 23% en ventas de publicidad en 2020. En Estados Unidos, los ingresos de los periódicos a través de la venta de anuncios han caído de 20% a 30% en las últimas semanas comparado con hace un año, dijo Ken Harding, de FTI Consulting, en otro reporte de la asociación.

El lunes, la mayor cadena de periódicos de Estados Unidos, Gannett, anunció licencias sin sueldo de 15 días y recortes de salarios para muchos empleados. El martes, otra cadena grande, Lee Enterprises, anunció también reducciones salariales y licencias sin sueldo. El Tampa Bay Times, propiedad del grupo sin fines de lucro Poynter Institute, eliminó cinco días de su edición impresa y anunció licencias sin sueldo para el personal no periodístico.

Muchas editoriales menores _especialmente semanarios alternativos locales centrados fuertemente en restaurantes, artes y espectáculos_ están tomando decisiones aún más drásticas.

En Nevada, Battle Born Media va a reducir o cesar la publicación de seis semanarios rurales. The Reno News & Review, un semanario alternativo, suspendió sus operaciones y despidió a todo su personal. C&G Newspapers, que publica 19 semanarios cerca de Detroit, suspendió la edición impresa. El periódico alternativo Pittsburgh Current solamente saldrá en internet.

Una ley de rescate de 2,2 billones de dólares firmada por el presidente Donad Trump pudiera proveer préstamos o subsidios a editores locales pequeños que mantengan sus nóminas.

Además, los ejecutivos de la prensa están analizando hacer pedidos futuros de rescate para preservar la independencia de sus organizaciones noticiosas, según una carta dirigida a Trump y el Congreso por dos grupos del sector.