Bill Withers, cantante de “Lean on Me”, muere a los 81 años

Bill Withers, cantautor de éxitos de los 70 que han superado la prueba del tiempo como “Lean on Me”, “Lovely Day” y “Ain’t No Sunshine”, falleció de complicaciones cardiacas, dijo su familia en un comunicado enviado a The Associated Press. Tenía 81 años.

El artista laureado con tres premios Grammy, que se retiró de la música a mediados de los años 80, murió el lunes en Los Ángeles, indica el comunicado. Su deceso llega en un momento en que el público ha recurrido a su música como inspiración durante la pandemia del coronavirus, con profesionales de la salud, coros, cantantes y otros publicando sus propias versiones de “Lean on Me” para ayudar a pasar estos tiempos difíciles.

“Estamos devastados por la pérdida de nuestro querido y dedicado esposo y padre. Fue un hombre solitario con un corazón determinado a conectar al mundo entero con su poesía y su música, que le habló con honestidad a la gente y conectó una con otra”, dice la misiva. “Así de privada como fue su vida con su familia y amistades íntimas, su música le pertenece al mundo por siempre. En estos tiempos difíciles, oramos porque su música les dé consuelo y entretenimiento mientras los fans se aferran con fuerza a sus seres queridos”.

Las canciones que Withers lanzó durante su breve carrera han sido parte de la banda sonora de incontables compromisos, bodas y fiestas. Tienen melodías poderosas y ritmos perfectos combinados con una voz suave que transmite honestidad y emociones complejas sin apelar a acrobacias vocales.

“Lean on Me”, una oda a la amistad, fue interpretada en las ceremonias de investidura de los presidentes Barack Obama y Bill Clinton. “Ain’t No Sunshine” y “Lean on Me” se incluyen en la lista de Rolling Stone de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.

“Es el último hombre común afroestadounidense”, dijo el músico Questlove a Rolling Stone en 2015. “Bill Withers es lo más cercano que tiene la gente negra a Bruce Springsteen”.

Su deceso generó una ola de mensajes de aprecio en redes sociales incluso de la exasesora de Obama Valerie Jarrett, que dijo que la música de Withers había sido una parte preciada de su vida. “Sumó a mi alegría en los buenos momentos, y también me dio consuelo e inspiración cuando más lo necesité”, tuiteó. El cantante José James dijo que “ahora más que nunca necesitamos su mensaje de unión” y Billy Dee Williams tuiteó que “su música me alegró el corazón y me apaciguó el alma”.

“Hoy perdimos a un gigante de la composición", dijo el presidente y director ejecutivo de ASCAP, Paul Williams, en un comunicado. "Las canciones de Bill Withers están entre las más profundas y atesoradas del cancionero estadounidense —universales en el modo en que tocaron a personas en todo el mundo, transcendiendo géneros y generaciones. Fue un hombre hermoso con un sentido del humor extraordinario y un don para la verdad”.

Withers, quien superó la tartamudez de su infancia, fue el último de seis hijos de una familia en el poblado minero de Slab Fork, Virginia Occidental. Sus padres se divorciaron cuando él tenía 3 años, y entonces fue criado por la familia de su madre en el cercano Beckley.

Se incorporó a la Armada a los 17 años y prestó nueve años de servicio como mecánico de aviación instalando inodoros. Tras ser dado de baja, se mudó a Los Ángeles y trabajó en una fábrica de partes para aviones, pero compró una guitarra en una tienda de empeño y grabó demos de sus canciones con la esperanza de conseguir un contrato discográfico.

En 1971 firmó con Sussex Records y lanzó su primer álbum, “Just As I Am”, con el gran Booker T. Jones al timón. El disco incluyó los éxitos “Grandma’s Hands” y “Ain’t No Sunshine”, inspirada por la película de Jack Lemmon “Days of Wine and Roses” (“Días de vino y rosas”).

“Ain’t No Sunshine” originalmente se lanzó como la canción del lado B de su primer sencillo, “Harlem”. Pero los DJs de la radio le dieron la vuelta al disco y el tema llegó al No. 3 de las listas de popularidad de Billboard y se mantuvo por 16 semanas en el Top 40.

Withers generó más éxitos al año siguiente con la inspiradora “Lean on Me”, la amenazante “Who Is He (and What Is He to You)” y la ajustada “Use Me” en su segundo álbum, “Still Bill”.

Más tarde lanzó la notable “Lovely Day”, coescrita por Skip Scarborough y en la que sostuvo la palabra “day” por casi 19 segundos, y “Just the Two Of Us”, coescrita por Ralph MacDonald y William Salter. Su disco “Live at Carnegie Hall” de 1973 figuró en la lista de Rolling Stone de los 50 mejores álbumes en vivo de todos los tiempos.

“Lo más difícil de componer es ser sencillo y profundo a la vez. Y Bill parecía entender, intrínseca e instintivamente, cómo hacerlo”, dijo Sting en “Still Bill”, un documental de 2010 sobre Withers.

Pero la carrera de Withers se detuvo cuando Sussex Records se fue a la quiebra y pasó a formar parte de Columbia Records. Ya no tuvo el control total de su música en esa disquera y se irritó cuando le sugirieron que grabara una canción de Elvis. Los ejecutivos de su nueva casa lo encontraban difícil.

Ninguno de sus discos con Columbia llegó al Top 40 excepto por “Menagerie” de 1977, que incluyó “Lovely Day”. (Su exitoso dueto con Grover Washington Jr. “Just the Two of Us” lo grabó con el sello Washington). Su último álbum fue “Watching You Watching Me” de 1985.

Aunque a menudo cantaba sobre relaciones, también escribió temas de corte social como “Better Off Dead”, sobre el suicidio de un alcohólico, y “I Can’t Write Left-Handed”, sobre un veterano herido de la Guerra de Vietnam.

Recibió premios Grammy como compositor de “Ain’t No Sunshine” en 1971 y por “Just the Two Of Us” en 1981. En 1987, obtuvo su novena nominación y tercer gramófono como compositor del éxito de 1972 “Lean on Me”, regrabado por Club Nouveau.

En 2015 fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll en una ceremonia en la que le agradeció a su esposa y a los pioneros del R&B que lo ayudaron en su carrera, como Ray Jackson, Al Bell y Booker T. Jones, y le dio una punzada a la industria de la grabación al decir que A&R (Artistas y Repertorio) _ la división de un sello discográfico responsable de descubrir y desarrollar talentos _ eran las siglas de “Antagonista y Redundante”. También fue incorporado al Salón de la Fama de los Compositores en 2005.

Múltiples estrellas han grabado versiones de sus canciones, entre ellas Barbra Streisand, Michael Jackson, Aretha Franklin, Tom Jones, Linda Ronstadt, Paul McCartney, Sting, Johnny Mathis, Aaron Neville, Al Jarreau, Mick Jagger, Nancy Wilson y Diana Ross. Su música ha sido sampleada en “No Diggity” de BlackStreet, la versión de Will Smith de “Just the Two Of Us”, “Bridging the Gap” de los Black Eyed Peas y “Sunshine” de Twista. El tema “Lean on Me” le dio su título a una película de 1989 protagonizada por Morgan Freeman (“Apóyate en mí”, en español).

Sus canciones se han usado en “The Hangover” (“¿Qué pasó ayer?”), “28 Days” (“28 días”), “American Beauty” (“Belleza americana”), “Jerry Maguire”, “Crooklyn”, “Flight” (“El vuelo”), “Beauty Shop” (“Salón de belleza”), “The Secret Life of Pets” (“La vida secreta de tus mascotas”) y otras películas.

“No soy un virtuoso, pero fui capaz de escribir canciones con las que la gente se podía identificar. Creo que no me ha ido mal para ser un tipo de Slab Fork, Virginia Occidental”, dijo Withers a Rolling Stone en 2015.

Le sobrevive su esposa, Marcia, y sus hijos Todd y Kori.

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Mark Kennedy está en Twitter como http://twitter.com/KennedyTwits.