Lakers regresan a entrenar, aún enlutados por Bryant

EL SEGUNDO, California, EEUU. (AP) — Los Lakers de Los Ángeles concluyeron su práctica con algunas risas. Pero incluso éstas sonaron tristes.

Y cuando se marchaban de la cancha, todos los integrantes del equipo pasaron por debajo de unos grandes letreros con los números 8 y 24, escritos en blanco sobre un muro negro, arriba de la puerta que conducía a los vestuarios.

Anthony Davis y otros jugadores de Los Ángeles hicieron una pausa y miraron los dos números de Kobe Bryant, retirados por el equipo. Luego, siguieron su camino.

Los Lakers siguen llorando la muerte de Bryant, ocurrida el domingo en un accidente de helicóptero. Además del basquetbolista retirado fallecieron su hija Gianna y otras siete personas.

Jugadores y entrenadores de los Lakers volvieron al trabajo el miércoles, en el complejo de entrenamiento, con la determinación de mantener en sus mentes a Bryant y a las víctimas, sin dejar de ocuparse de una realidad: sus responsabilidades en el basquetbol continúan, lo mismo que la vida misma.

“El equipo quiere representar todo lo que era Kobe, más que nada”, comentó el entrenador Frank Vogel. “Siempre quisimos que él se sintiera orgulloso, y eso no va a ser diferente ahora”.

Vogel, quien se incorporó a los Lakers hace apenas ocho meses, fue el único en hablar con la prensa luego del entrenamiento. Al parecer, la pérdida es todavía muy difícil de digerir para los jugadores, incluidos LeBron James y Davis, quienes fueron compañeros de Bryant en los Juegos Olímpicos.

Aunque Bryant se retiró en 2016, es todavía muy importante para la franquicia y el baloncesto. Desde 1996, cuando los Lakers reclutaron en el draft a aquel chico de 17 años, proveniente de un suburbio de Filadelfia, Bryant había sido un rostro de la franquicia y de una ciudad enloquecida por el basquetbol.

Condujo a los Lakers a cinco títulos de la NBA, y es el líder histórico del equipo en puntos y partidos disputados.

Los Lakers actuales tratan de lidiar con la derrota mientras se preparan para su próximo partido, el viernes por la noche en el Staples Center, recibiendo a Portland.

“Nos hemos convertido en una familia durante muy poco tiempo”, aseveró Vogel en referencia al plantel de los Lakers, que cuenta sólo con un jugador que fue compañero de Bryant aquí. “Es algo de lo que hablamos en la NBA. Este grupo en particular ha desarrollado vínculos de afecto mutuo muy rápidamente, y entendemos la importancia y la oportunidad que tenemos este año. Esto simplemente nos ha unido más”.

Afuera del complejo de entrenamiento de los Lakers, un muro provisional, dedicado a Bryant, ha crecido hasta abarcar toda la longitud del inmueble. En cada extremo, tiene grandes fotos y otros recuerdos en memoria de Bryant y de su hija fallecida.

Los fanáticos han visitado esa zona durante los últimos tres días, y han escrito en la pared blanca sus reflexiones y plegarias.

La muerte de Bryant ha ensombrecido lo que era una campaña emocionante de resurgimiento para estos Lakers, que se han perdido los playoffs durante seis años consecutivos, un récord de la franquicia.

Los actuales Lakers son considerados firmes candidatos para coronarse por 17ma ocasión en su historia. James y Davis son los astros principales de un elenco poderoso que ostenta la mejor foja de la Conferencia del Oeste, de 36-10.

Pero la vida y el basquetbol han adquirido una nueva perspectiva para los integrantes de los Lakers.

Después de que su partido del martes ante los Clippers fue pospuesto en señal de duelo, los jugadores y entrenadores se reunieron por la tarde para compartir historias y recordar a Bryant, algo que Vogel consideró “benéfico y terapéutico”.