Exastro de NBA Kobe Bryant muere en accidente de helicóptero

LOS ÁNGELES (AP) — Kobe Bryant, el astro retirado de la NBA que ganó cinco campeonatos, participó en 18 Juegos de Estrellas y se convirtió en uno de los grandes de su generación durante una carrera de 20 años con los Lakers de Los Ángeles, murió el domingo en un accidente de helicóptero. Tenía 41 años.

En el accidente, ocurrido en la ladera de una colina y en medio de una densa niebla matutina en el sur de California, perecieron también la hija de 13 años del exbasquetbolista y otras siete personas.

La muerte repentina de Bryant desató una oleada de muestras de pesar por un astro cuya fama trascendía las fronteras del basquetbol.

El helicóptero se vino abajo alrededor de las 10 de la mañana (1800 GMT), unos 48 kilómetros (30 millas) al noroeste del centro de Los Ángeles.

Las autoridades dijeron que había nueve personas a bordo de la aeronave. Se cree que todas murieron.

Entre los fallecidos se encontraba Bryant, considerado uno de los mejores basquetbolistas de la historia y quien pasó toda su carrera con los Lakers, dijo a The Associated Press una persona enterada de la situación.

Gianna, hija de Bryant, pereció también, dijo otra persona enterada del caso.

Alex Villanueva, jefe policial del condado de Los Ángeles, se negó a confirmar las identidades de las víctimas el domingo por la tarde, al indicar que está pendiente un informe forense.

“Dios bendiga sus almas”, dijo Villanueva en una conferencia de prensa.

Las noticias sobre la muerte del carismático exdeportista se propagaron por el mundo del deporte y del espectáculo. Muchas celebridades recurrieron a las redes sociales para expresar su conmoción, incredulidad y angustia.

“Estoy conmocionado por la trágica noticia de la muerte de Kobe y de Gianna. Las palabras no pueden describir el dolor que siento. Yo amaba a Kobe, era como mi hermano menor”, escribió el legendario exbasquetbolista Michael Jordan en un comunicado. “Solíamos hablar, y echaré mucho de menos esas conversaciones. Era un fiero competidor, uno de los más grandes de este deporte y una fuerza creativa. Kobe era también un papá asombroso que amaba profundamente a su familia y que se enorgullecía del amor de su hija por el deporte del basquetbol”.

Mediante Instagram, Diego Maradona publicó una foto en la que aparece Bryant con alas de ángel.

“Se van todos los buenos. Hasta la vista, leyenda”, escribió el exfutbolista campeón del mundo con Argentina en México 1986.

Varios jugadores de la NBA lloraron durante los calentamientos previos a sus partidos, mientras el público coreaba: “¡Ko-be!”.

El golfista Tiger Woods no estaba enterado de la noticia durante su última ronda en el torneo de Torrey Pines en San Diego. Pero el público en el graderío comenzó a gritarle: “¡Hazlo por Mamba!”, en referencia al apodo de Bryant.

La oficina forense local informó que sus especialistas trabajaban en el lugar del siniestro para recuperar los cadáveres, mientras los investigadores intentaban corroborar las identidades.

El helicóptero de Bryant despegó de Santa Ana poco antes de las 9 de la mañana. Voló en círculos durante algunos minutos, luego que los controladores del tráfico aéreo notaron que había poca visibilidad alrededor de las localidades de Burbank, al norte, y Van Nuys, al noroeste.

Luego de ordenar que una aeronave pasara primero, los controladores permitieron que el helicóptero continuara hacia el norte, antes de virar al oeste.

Poco después de las 9:40 de la mañana, el helicóptero se desvió al suroeste y ascendió a más de 600 metros (2.000 pies) sobre el nivel del mar. Descendió después, estrellándose en la colina de unos 420 metros (14.000 pies), de acuerdo con datos de Flightradar24.

En el momento del impacto, la aeronave se desplazaba a unos 160 nudos (300 kilómetros o 184 millas por hora), de acuerdo con esa información.

Muchas personas permanecieron con la vista fija a sus teléfonos o televisores en todo el mundo, mientras la noticia se propagaba. Varias cadenas interrumpieron su programación normal para dar cuenta del accidente.

Visiblemente conmocionado, LeBron James se enjugó las lágrimas con pañuelos desechables y se alejó en solitario de un avión que lo había conducido recién al sur de California.

Miles de personas se congregaron para llorar a Bryant frente al Staples Center, en el centro de Los Ángeles,. Muchos asistentes llevaban jerseys con el número 24 del astro, y se entremezclaron con personas vestidas elegantemente, quienes llegaban a la céntrica arena para la ceremonia de entrega de los premios Grammy, que se llevaba a cabo el domingo por la noche.

Algunos dolientes llevaban flores. Corearon el nombre del basquetbolista y las siglas del Jugador Más Valioso, bajo pantallas gigantes que mostraban a un Bryant sonriente.

“Aquí es donde necesitamos estar”, dijo Naveen Cheerath, de 31 años.

Bryant se retiró en el 2016 como el tercer mayor anotador de la historia de la NBA, cerrando su carrera como un canastero prolífico, con un excelente juego general e incansable competitividad. Tuvo ese puesto en la lista histórica de anotadores hasta el sábado, cuando LeBron James le superó y se colocó tercero durante un partido en Filadelfia.

“Continuando el avance del deporte @KingJames”, escribió Bryant en su último tuit, como una dedicatoria al astro actual de los Lakers. “Gran respeto, hermano”.

Considerado uno de los jugadores más destacados de la historia reciente, el basquetbolista originario de Detroit se convirtió también en uno de los más populares.

Era el rostro de los Lakers, 16 veces monarcas de la NBA. Se le nombró el Jugador Más Valioso de la liga en 2008 y fue dos veces campeón anotador de la NBA. En 12 ocasiones, se le eligió al equipo defensivo ideal de la NBA.

Junto con Shaquille O’Neal formó una explosiva asociación para guiar a los Lakers a los títulos en el 2000, 2001 y 2002. Más adelante ganó otros dos, en el 2009 y el 2010 con el español Pau Gasol.

“No hay palabras para expresar el dolor por el que estoy pasando por esta tragedia de perder a mi sobrina Gigi (Gianna) y a mi hermano @kobebryant. Los amo y los extrañaré. Mis condolencias a la familia Bryant y a las familias de los otros pasajeros que iban a bordo. Me siento enfermo justo ahora”, tuiteó O’Neal.

La carrera de Bryant quedó manchada por un escándalo. En 2003, fue acusado de violar a una joven de 19 años, quien trabajaba en un complejo turístico de Colorado.

Había dicho que ambos tuvieron relaciones sexuales por mutuo acuerdo, y la acusación se retiró eventualmente. La mujer presentó después una demanda civil contra Bryant, con quien llegó a un arreglo extrajudicial.

Bryant conquistó dos títulos más, en 2009 y 2010. En el partido que marcó su retiro, consiguió 60 puntos.

Una vez fuera de la NBA, Bryant tuvo más tiempo para entrenar a su hija Gianna, quien quería seguir su propia carrera en el basquetbol. Bryant comentó alguna vez que su hija quería jugar un día en la WNBA.

El año pasado, fue posible ver a ambos sentados junto a la cancha durante un partido de los Nets de Brooklyn. Era claro que Bryant compartía sus conocimientos sobre este deporte a su hija. Regularmente, mostraba los talentos de la menor mediante las redes sociales.

La muerte de Bryant causó un dolor particular en Los Ángeles, donde Bryant era sin duda uno de los deportistas más populares y una de las figuras públicas más queridas.

La popularidad de Bryant siguió siendo considerable en su ciudad adoptiva, incluso mientras se ventilaban aquellas acusaciones de agresión sexual.

“Kobe Bryant fue un gigante que inspiró, asombró y fascinó a la gente en todos lados, con su incomparable talento en la cancha. Y nos maravilló con su intelecto y humildad como padre, marido, genio creativo y embajador del deporte que amaba. Vivirá por siempre en el corazón de los Ángeles y será recordado por generaciones como uno de nuestros mayores héroes”, dijo el alcalde de la ciudad, Eric Garcetti.

El presidente Donald Trump tuiteó sus condolencias a la familia Bryant.

“Pese a ser de verdad uno de los más grandes basquetbolistas de todos los tiempos, apenas empezaba a vivir”, escribió Trump.

Se desconoce la causa de la tragedia. Las autoridades informaron originalmente que cinco personas habían muerto, antes de elevar el número a nueve.

Entre los fallecidos estaban Jhn Altobelli, coach del equipo de béisbol del Orange Coast College, su esposa Keri y su hija Alyssa, quien jugaba para el mismo conjunto que la hija de Bryant. La información fue dada por Tony Altobelli, hermano de John y director de información deportiva en la institución educativa.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) envió a un equipo de investigadores al lugar del siniestro. Esta dependencia suele emitir un reporte preliminar en un plazo cercano a 10 días acerca de lo que han descubierto los investigadores.

Sin embargo, la NTSB no mencionará una causa probable, y podría tardar un año o más en determinarla.

Colin Storm dijo que estaba en la sala de su casa en Calabasas cuando escuchó “lo que sonaba como un avión o helicóptero que volaba muy bajo”.

“Había mucha niebla, así que no podíamos ver nada”, relató. “Pero luego escuchamos que algo tronaba y un ‘¡bum!’”.

Poco tiempo después, la niebla se despejó, y Storm pudo ver que había una columna de humo que se levantaba desde la ladera de una colina frente a su vivienda.

Los bomberos llegaron caminando, junto con equipamiento médico y mangueras. Personal médico descendió a rapel desde un helicóptero, pero no encontró sobrevivientes, dijo el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Daryl Osby.

Fue necesario apagar las llamas que se habían propagado en una superficie de 0.1 hectáreas de arbustos (un cuarto de acre), comentó Osby.

Allen Kenitzer, portavoz de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés), dijo que el helicóptero accidentado era un Sikorsky S-76.

El Sikorsky S-76 “es considerado en general un buen helicóptero, con un registro positivo de seguridad”, comentó Gary C. Robb, abogado especializado en la aeronáutica en Kansas City, quien escribió un libro de texto sobre litigios en los accidentes de aeronaves. “Pero las partes fallan, las partes se rompen. Cualquier cosa puede pasar”.

Bryant inauguró una compañía productora y debutó en el ámbito de los espectáculos tras su retiro.

En 2018, obtuvo un premio Oscar por su contribución con “Dear Basketball”, un cortometraje animado sobre su relación con el deporte. Produjo también contenido para ESPN.

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Los periodistas de la AP, Christopher Weber en Los Ángeles, David Koenig en Dallas, mark J. Terrill y John Antczak en Calabasas, Tim Reynolds en Miami y Michael Rubinkam en el noreste de Pensilvania, contribuyeron con este despacho.