'Será una locura': Finlandia cerca de su primer gran torneo
Las temperaturas caen y los días se hacen más cortos al llegar otro crudo invierno en Finlandia.
Sin embargo, las expectativas en torno a la selección de fútbol crecen. Como nunca antes.
El viernes, Finlandia podría sellar su presencia en una de las grandes citas del fútbol mundial por primera vez en su historia. Lo único que necesitan es ganarle en casa a Liechtenstein, uno de los equipos más débiles del mundo, y los finlandeses sacarán pasajes para la Eurocopa del año próximo.
Después de tantas decepciones en el pasado, se trata de un día en el que muchos en este país nórdico con una población de 5,5 millones — más conocido por su selección de hockey, pilotos de rallies y lanzadores de jabalina — nunca sería realidad.
Se trata de algo que podría trascender al fútbol, cambiar la mentalidad de un país.
“Siempre hay escépticos. De los que dicen ‘Ah, ellos nunca lo van a lograr’. En más o menos todo lo que hacemos, ya sea música, cualquier cosa”, dijo el retirado jugador finlandés Aki Riihilahti, actual director ejecutivo del campeón finlandés HJK Helsinki. "El finlandés tiene la característica de que sale a apoyar sólo después de que nuestros logros han sido reconocidos en el exterior”.
Finlandia ha tenido mejores equipos, al menos en el papel. También han tenido jugadores más célebres — como Jari Litmanen, volante del Ajax y Barcelona, y Sami Hyypia, defensor del Liverpool. Pero nunca pudieron clasificarse a una Copa Mundial o una Eurocopa, pese a haber tratado durante más de 80 años.
Finlandia sigue siendo, un poco vergonzosamente, el único gran país nórdico que nunca se ha clasificado para un torneo importante.
¿Qué fue lo que cambió? La contratación de un exmaestro de primaria como técnico tiene mucho que ver.
Markku Kanerva fue nombrado en diciembre del 2016, tras haber sido asistente del equipo y exjugador en las décadas de 1980 y 1990. Le tocó un equipo que no había ganado una sola vez en todo 2016 y que estaba a punto de perder a algunos de sus mejores jugadores. Un mediocampista, Roman Eremenko, recibió un suspensión de dos años tras dar positivo a cocaína en el 2016. Otro, Perparim Hetemaj, se retiraría a principios de 2018 para enfocarse con su club.
Kanerva fue pragmático con el equipo. Sus convocatorias respondieron a méritos individuales, en vez de apegarse a un estilo de juego, inclinándose por el tradicional esquema 4-4-2. Apeló al trabajo duro y defensa recia. Y puso como referente al goleador Teemu Pukki.
Kanerva también dirige como si estuviera enseñando, animando a sus jugadores a interactuar más, asumiendo responsabilidad, y a que tomasen nota de lo que hicieron mal para mejorar.
El resultado ha sido increíble. Finlandia quedó primero en su grupo en la primera edición de la Liga de Naciones de la UEFA tras ganar sus primeros cuatro partidos, para ascender a la Liga B y garantizarse un lugar en los repechajes para la Euro 2020 que no podría ser necesario.
En la eliminatoria de la Euro 2020, los finlandeses perdieron ante Italia en el primer partido pero reaccionaron ganando cuatro al hilo del Grupo J sin encajar un solo gol. Tras ocho partidos, marchan en el segundo lugar, detrás de la clasificada Italia pero cinco puntos por delante de Bosnia-Herzegovina y Armenia. Con dos equipos que avanzan automáticamente, Finlandia necesita ganar uno de los dos partidos que le quedan en los próximos días, comenzando con el colista Liechtenstein en Helsinki, para hacer historia.
“Este es la pieza que faltaba en el rompecabezas”, dijo Marco Casagrande, secretario general de la Federación de Fútbol de Finlandia. “Todas las otras cosas que hemos podido hacer en nuestro deporte, pero esto es algo que todavía no nos permite ser un verdadero país deportivo”.
El bajo rendimiento de Finlandia en el plano internacional quedó expuesto cuando Islandia, pequeño país escandinavo con una población de sólo 330.000, disputó la Copa Mundial el año pasado y fuera el equipo revelación de la Euro 2016.
Casagrande recordó que habló con sus colegas de la federación islandesa y les preguntó: “‘¿Cuál es el secreto?’”
La irrupción de Islandia obedeció a un extraordinario trabajo colectivo, combinado al aporte individual de su jugador más conocido, Gylfi Sigurdsson. Finlandia es casi un calco.
Mientras que el arquero Lukas Hradecký, quien juega en Alemania con el Bayer Leverkusen, recibe muchas loas, la figura principal es Teemu Pukki, el delantero todo terreno que ha anotado siete goles en las eliminatorias y que se ha destacado en su primera temporada en la Liga Premier con Norwich.
“Todos están fascinados con Pukki”, dijo Riihilahti, quien también jugó en la primera división inglesa con Crystal Palace. “Es nuestro salvador por estar llevándonos a la tierra prometida”.
Cuando Finlandia ganó el mundial masculino de hockey este año por primera vez desde 2011, los festejos fueron frenéticos en el centro de Helsinki. Muchos desafiaron el frío quitándose la ropa para zambullirse en la fuente de la famosa estatua de la Havis Amanda.
Esperen más de lo mismo si la selección de fútbol finalmente deje su huella en el escenario internacional.
“Los finlandeses lo celebrarán como un gran carnaval”, dijo Riihilahti. “Será una locura”.
