Lento avance de tropas turcas en el norte de Siria

AKCAKALE, Turquía (AP) — Las fuerzas terrestres turcas tomaron por lo menos una aldea a los combatientes kurdos en el norte de Siria el jueves mientras seguían adelante con su asalto por segundo día, lanzando ataques aéreos y de artillería contra pueblos y aldeas a lo largo de la frontera.

Los residentes de las zonas fronterizas en Siria entraron en pánico e intentaban escapar a pie y en todo tipo de vehículos, incluso motocicletas cargadas con colchones y otras pertenencias. La agencia de la ONU para los refugiados dijo que decenas de miles de personas estaban huyendo. Resultaba un panorama desgarradoramente familiar para muchos que hace tan sólo unos años huyeron de los milicianos del grupo Estado islámico.

Turquía lanzó la invasión turca el miércoles _con bombardeos y rondas de artillería, antes que las tropas de tierra cruzaran la frontera_, después de que el presidente Donald Trump prácticamente le abriera el camino al retirar a las tropas norteamericanas de sus posiciones junto a sus aliados kurdos, cerca de la frontera.

Mientras Trump se enfrenta a una investigación de juicio político, la medida atrajo críticas rápidas de republicanos y demócratas en el Congreso, junto con muchos expertos en defensa nacional, que dicen que ha puesto en peligro no sólo a los kurdos y la estabilidad regional, sino también la credibilidad de Estados Unidos. La milicia siria kurda fue el único aliado de Estados Unidos en la campaña que derribó al Estado islámico en Siria.

Trump advirtió a Turquía que tenga moderación en su ataque y que proteja a los civiles, pero el aluvión inicial turco no dio señales de tratar de contenerse: el Ejército Turco dijo que sus jets y su artillería han alcanzado hasta ahora 181 objetivos. Más de una decena de columnas de humo negro brotaron de una ciudad fronteriza.

Pese al despliegue de fuerza, un grupo de liderazgo kurdo y activistas sirios dijeron que las tropas turcas no habían hecho muchos avances en varios frentes abiertos en las últimas horas, pero no fue posible verificar sus afirmaciones de forma independiente y resultaba difícil evaluar la situación sobre el terreno.

El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, dijo el jueves que 109 "terroristas" murieron desde el inicio de la ofensiva, refiriéndose a combatientes kurdos sirios. El mandatario no entró en detalles y los reportes sobre el terreno no apuntaban a nada remotamente cercano a una cifra tan alta de bajas.

Erdogan también advirtió a la Unión Europea que no describa su operación militar en Siria como "invasión" y reiteró su amenaza de permitir que los refugiados sirios inunden Europa. El mandatario recuperó un comentario anterior sobre que Turquía podría "abrir las puertas" y permitir una salida masiva de migrantes sirios hacia Europa.

Mientras tanto, las fuerzas kurdas detuvieron todas sus operaciones contra el Estado Islámico para concentrarse en la lucha contra las tropas turcas, dijeron funcionarios kurdos y estadounidenses. Los kurdos fueron los únicos aliados de Estados Unidos en Siria en la lucha contra el Estado Islámico.

Los combatientes sirios kurdos, junto con las tropas de Estados Unidos, han participado en operaciones de limpieza contra los combatientes de ISIS que aún se esconden en el desierto después de que perdieron su dominio territorial a principios de este año.

Ankara considera a los kurdos sirios como terroristas aliados con una insurgencia kurda en Turquía. El país llevaba tiempo amenazando con lanzar un ataque y las expectativas de una invasión crecieron tras la repentina decisión de Trump, de básicamente abandonar a los combatientes kurdos, dejándolos vulnerables ante un ataque.

El Observatorio Sirio por los Derechos Humanos, que monitorea la guerra a través de una red de activistas en todo el país, afirmó que las tropas turcas intentaron avanzar por varios frentes al abrigo de ataques aéreos y rondas de artillería, pero no hicieron progresos tangibles. El Observatorio añadió que siete civiles han muerto desde el inicio de la ofensiva turca.

El Observatorio dijo que más de 60.000 personas han huido de sus hogares desde el miércoles, mientras que el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) lo estimó en decenas de miles. Pidió a las partes que se adhieran al Derecho Internacional Humanitario, incluido el acceso de los organismos de ayuda.

Turquía dice que quiere crear una "zona segura" que apartaría a la milicia kurda de su frontera y preparar la repatriación de hasta dos millones de refugiados sirios.

La Unión Europea, sin embargo, afirmó el jueves que la ofensiva turca hace retroceder cualquier esperanza de poner fin a la guerra en Siria.

"Creemos que las nuevas hostilidades armadas socavarán más la estabilidad de toda la región, exacerbarán el sufrimiento de los civiles, provocarán más desplazamientos, añadirán otro obstáculo al muy difícil proceso político dirigido por la ONU y, algo también muy importante, amenazarán el progreso alcanzado por la coalición global para derrotar" al grupo extremista Estado Islámico, dijo la portavoz de la UE Maja Kocijancic.

"No hay una solución militar al conflicto en Siria y la única solución sostenible es política", añadió.

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Los periodistas de The Associated Press Suzan Fraser en Ankara, Turquía; Zeynep Bilginsoy en Estambul y Bassem Mroue en Beirut contribuyeron para este despacho.