Coco-Osaka en el US Open, posible inicio de gran rivalidad

NUEVA YORK (AP) — Es demasiado inusual que un partido de tercera ronda en un Grand Slam que involucra a una jugadora que es apenas la número 140 del ranking y en su segunda participación en un major genere tanto furor.

Cuando esa jugadora es Coco Gauff, la ecuación cambia. Y cuando su oponente es Naomi Osaka, la campeona reinante del Abierto de Estados Unidos y número uno del mundo, pues la expectativa no tiene límites.

En este caso, podría ser justificado.

“Creo que son el futuro del tenis”, comentó Serena Williams, la campeona de 23 torneos de Grand Slam el viernes tras ganar su partido de tercera ronda. “Me fascina el poder mirarlo como una fanática”.

Son dos de las jugadoras más dinámicas del circuito en este momento, y el duelo la noche del sábado en el estadio Arthur Ashe en la tercera ronda podría marcar el inicio de una rivalidad entre Gauff, de 15 años, y Osaka, quien con sus 21 asume el papel de la veterana.

“Coco tendrá el aliento del público. Obviamente no es la favorita ahora, pero es un partido que me entusiasma ver”, dijo Kathy Rinaldi, la directora de tenis femenino de la federación estadounidense y capitana del equipo de la Copa Federación. “Son dos jugadoras jóvenes muy talentosas. Promete ser divertido”.

Ambas se conocen desde hace rato, entrenándose juntas en el Abierto de Miami cuando Gauff tenía 13 años. Sus padres son amigos.

Osaka ha estado pendiente de Gauff.

“La veo en el vestuario. No hablaba con nadie. Me decía, ‘esto me parece familiar, voy a hablarle’. Sé que es jovencita y yo sé lo difícil que es hacer la transición”, dijo Osaka, con una venda en una rodilla que le ha causado molestias recientemente.

"Me lo imagino, de mi experiencia como junior, juegas torneos con tus amigos, y luego llegas a los torneos profesionales y no conoces a nadie. Ahí pensé, ‘es una chica bien talentosa. Voy tratar que se salga un poco del cascarón’. Me imagino que eso es lo que la gente también decía de mí”.

Gauff admira a Osaka.

“Ella es ejemplo de que es posible. El año pasado en el US Open no estaba entre las grandes candidatas. Obviamente, ahora, este año, lo es. Tuvo una racha asombrosa, y luego la final. Honestamente, creo que es una inspiración para todos”, dijo Gauff. “Tiene 21 años. Ha ganado dos Slams. Y sigue buscando más”.

Las dos tienen la misma ambición.

Luego de coronarse en Nueva York hace un año — ¿quién se puede olvidar de la caótica final contra Serena Williams? — conquistó un segundo trofeo en el Abierto de Australia y luego se convirtió en la primera tenista de Japón, hombre y mujer, en llegar al número uno del ranking.

Lo que pasó inadvertido en la polémica final de 2018 fue el notable partido de Osaka, ofreciendo una mejor versión — en esa tarde — del potente juego de Williams, con un saque que martillea, golpes que castigan y capacidad para cubrir toda la pista.

Gauff también sabe pegarle durísimo a la pelota, lo que se hizo evidente con su irrupción en Wimbledon el mes pasado.

Llegó como la 312 del mundo y con una invitación para jugar la fase previa. Y el mundo pronto supo de ella.

Su primer golpe sobre la mesa fue una victoria ante la hermana mayor de Williams, Venus. Añadió dos victorias más ante rivales de mayor experiencia hasta que perdió en octavos de final ante la eventual campeona Simona Halep.

Ahora es la 140 en el ranking, lo que no le alcanzaba para entrar al cuadro principal en Flushing Meadows, pero la federación estadounidense optó por hacer omiso de la restricción de edad que la WTA estableció para que no se otorguen demasiadas invitaciones a alguien de su edad, y se la expidió de todas formas.

Ha demostrado con creces que se puede codear con las demás, llevándose dos victorias que debió sudar en tres sets.

Ahora, Osaka quiere sondear el nivel actual de la niña prodigio.

“Por supuesto que estoy encantada de jugar contra ella”, dijo Osaka. “En mi caso, cuando escucho a la gente hablando sobre alguien, quiero tener la oportunidad de enfrentarle para evaluarles”.