MANCHESTER, Inglaterra (AP) - Hay una sensación de frescura en los partidos de semifinales de la Liga de Campeones esta temporada, aunque estén presentes algunos de los equipos más famosos y los jugadores más reconocidos de Europa.
En esta ocasión no se cuenta con la presencia del Real Madrid, el tres veces campeón defensor y el equipo dominante de Europa en esta generación.
Tampoco se tiene a Cristiano Ronaldo, el delantero estelar que ha hecho esta competencia cosa suya en los últimos años.
Y no está la Juventus, el Bayern Múnich ni el Atlético de Madrid, equipos que habían sido visitantes frecuentes de esta etapa.
En su lugar, los sobrevivientes de este año en la máxima competición europea del fútbol son un paquete sorpresa proveniente de Inglaterra, una explosión del pasado de Holanda, y otros dos aristócratas del juego europeo que buscan poner fin a hechizos de la Liga de Campeones.
Pocos pudieron haber pronosticado que uno de los partidos de las semifinales fuera el Tottenham contra el Ajax.
Tottenham no ha comprado un solo jugador en las últimas dos temporadas de fichajes, necesitó un empate de último minuto con el Barcelona en el Camp Nou para salir de su grupo, y ha vencido al Borussia Dortmund y al Manchester City para lograr llegar a su primera semifinal en 57 años.
Proveniente de la ignorada liga holandesa, el Ajax está de regreso en las semifinales por primera vez desde 1997 y busca conseguir su quinto título europeo y el primero desde 1995. Parecido al Mónaco de hace dos temporadas, el Ajax ha emergido de ningún lugar para sorprender a algunos de los mejores cuadros del continente. Su equipo repleto de jóvenes superó al Madrid y a la Juventus, el equipo anterior y actual de Ronaldo, en la etapa eliminatoria.
La otra semifinal no es menos intrigante y enfrenta a equipos que se esperaba llegaran hasta estas instancias.
Sin embargo, sigue siendo un misterio la razón por la que el Barcelona, liderada por Lionel Messi, sólo ha llegado a los últimos cuatro en una ocasión en los últimos cinco años. Eso fue en 2015 cuando se llevó el título por quinta vez.
Liverpool también es cinco veces campeón europeo y una potencia en la Liga Premier inglesa bajo el mando del técnico Juergen Klopp. Por segundo año consecutivo, un equipo que tiene una relación especial con la competición se encuentra en las semifinales. Antes de la temporada pasada, su última aparición en esta etapa había sido en 2007.
TOTTENHAM VS AJAX
Ha habido un fuerte contraste en la preparación del juego para los dos equipos.
Los jugadores del Ajax tuvieron algo de descanso el fin de semana luego de que todos los encuentros de la primera división holandesa fueron cancelados para ayudar a que el equipo estuviera fresco para la semifinal. El club de Ámsterdam jugará el partido de ida el martes luego de un descanso de siete días.
En cuanto al Tottenham, el técnico Mauricio Pochettino tuvo a un equipo casi a su máxima capacidad en una derrota por 1-0 contra el West Ham en la Liga Premier inglesa el sábado, con lesiones que limitaron su habilidad para rotar en medio de un agotador calendario de partidos cada tres o cuatro días. Los Spurs todavía tienen que concretar terminar en los primeros cuatro sitios de la liga inglesa, que les garantiza regresar a la Liga de Campeones la próxima temporada.
Tottenham se dirige al encuentro de ida en su nuevo estadio con costo de 1.000 millones de libras con el delantero Harry Kane, el mediocampista Harry Winks y el lateral Erik Lamela entre los lesionados, con el delantero Son Heung-Min suspendido, y una gran duda sobre la condición del cada vez más influyente mediocampista Moussa Sissoko.
"Competimos bajo circunstancias que no son las mejores", comentó el técnico argentino.
El Ajax venció al Madrid y a la Juventus como visitante en la fase eliminatoria.
La última vez que el Ajax se enfrentó al Tottenham en una competición europea fue en 1981, en la primera ronda de la Copa de Campeones de Europa, con los Spurs llevándose la victoria.
BARCELONA VS LIVERPOOL
El uruguayo Luis Suárez y el brasileño Philippe Coutinho se enfrentarán al Liverpool, donde eran las figuras estelares antes de incorporarse al Barcelona.
Suárez estuvo cuatro temporadas en Inglaterra para después mudarse a España en 2014, mientras que Coutinho pasó seis temporadas con el Liverpool antes de una transferencia destacada al club español el año pasado.
Aunque Suárez ha florecido con el Barcelona tras dejar al Liverpool, convirtiéndose en el compañero perfecto para Messi en el ataque, Coutinho todavía tiene que mostrar la misma forma que lo hizo ser un jugador clave en el cuadro inglés. El brasileño no ha sido un titular habitual para el Barcelona y ha sido abucheado en ocasiones por algunos aficionados en el estadio Camp Nou.
El Barcelona no tiene lesiones nuevas que reportar luego de un fin de semana en el que conquistó su 26to título de la Liga española.
Liverpool está enfrascado en una contienda por el título de la Liga Premier inglesa, ubicado un punto abajo del Manchester City con dos jornadas restantes. Eso significa que Klopp no ha podido darles descanso a sus jugadores _a diferencia de su contraparte en el Barcelona, Ernesto Valverde_ y jugó con un cuadro completo el viernes en una victoria por 5-0 ante Huddersfield.
Roberto Firmino se perdió el partido por una lesión en la ingle y el delantero brasileño sigue en duda para el partido de ida contra el Barcelona el miércoles.
La última vez que estos dos equipos se vieron las caras en la Liga de Campeones fue en 2007, con el Liverpool que avanzó gracias a los goles de visitante en los octavos de final.
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Steve Douglas está en Twitter como: www.twitter.com/sdouglas80
