Ozil finalmente se gana la confianza de Emery en Arsenal

Durante un mes de altibajos para Arsenal, la constante del equipo ha sido una que muy pocos hubieran vaticinado.

Mesut Ozil, súbitamente, es un pilar del equipo y será titular por sexto partido consecutivo cuando Arsenal enfrente el jueves a Napoli en el partido de ida por los cuartos de final de la Liga Europa.

Ningún otro jugador ofensivo ha jugado más con el club inglés durante ese periodo. Ozil no ha había tenido tanta regularidad bajo Unai Emery, el técnico de Arsenal cuya predilección por un juego de alta intensidad no está en sintonía con la pausa que caracteriza el juego del volante alemán.

Hasta hace solo unos meses parecía que Ozil tenía un pie afuera. Había sido relegado al banquillo de suplentes, y Emery planteó públicamente que necesitaba jugadores más dinámicos para ciertos partidos.

Ozil puede ser un jugador divisivo. Sus admiradores resaltan que su habilidad y visión generan ocasiones de la nada mientras que sus detractores cuestionan su compromiso, disposición y esfuerzo en la cancha.

Pero ahora que la temporada ha llegado a la etapa de definiciones, Emery se ha apoyado en el futbolista mejor pagado de la plantilla.

"Está jugando en equipo", dijo Emery. "Está trabajando muy bien, jugando muy bien. Nos está ayudando. Estoy muy contento con él".

Ozil ciertamente parece estar esforzándose más en la cancha. Tanto así que se ganó la confianza de Emery, quien decidió ponerlo de titular en un partido de fuera de casa en la Liga Premier el pasado fin de semana, algo que no había ocurrido desde el 26 de diciembre.

Eso no terminó muy bien. Arsenal perdió 1-0 ante Everton el domingo y Ozil fue reemplazado a los 74 minutos tras no mostrar mucho. Pero aun así fue otra señal de la creciente armonía entre el técnico del club y su jugador de más alto perfil.

Arsenal posiblemente necesitará ganar la Liga Europa para asegurar su regreso a la Liga de Campeones la próxima temporada. Terminar entre los primeros cuatro de la Liga Premier también garantizaría eso y Arsenal ahora está en el quinto lugar, peleando reñidamente con Chelsea, Tottenham y Manchester United para alcanzar uno de los dos puestos clasificatorios detrás de Liverpool y Manchester City.

Apenas cinco puntos separan a Chelsea, ocupante del tercer lugar, y el United, el sexto. Chelsea ha disputado un partido más que sus tres rivales.

El período de cinco partidos que Ozil jugó con el equipo comenzó con la derrota por 3-1 en la Liga Europa ante Rennes en la ida de octavos. Pero la victoria del Arsenal por 3-0 en la vuelta mantuvo vivas las esperanzas de Emery para ganar el torneo por cuarta vez, tras alzarse con la copa tres años seguidos con el Sevilla desde 2014.

Napoli, segundo en la liga italiana, ganó la Copa UEFA, el torneo precursor de la Liga Europa, en 1989 con Diego Maradona en sus filas. Es el único gran campeonato europeo que ha ganado el club.

Una mirada a las otras tres series de cuartos de final:

SLAVIA PRAGA-CHELSEA

Chelsea, el campeón de 2013, se encuentra en una posición similar a Arsenal al precisar de la Liga Europa como vía de conducto para disputar la próxima Champions. Ganar el torneo, además, podrían darle a Maurizio Sarri el primer título de su carrera de 29 años como entrenador.

Slavia Praga asoma como el más débil de los equipos que siguen en carrera, pero los checos dieron el golpe en la ronda previa al eliminar al Sevilla.

VILLARREAL-VALENCIA

Los clubes del este de España están en polos opuestos en el torneo doméstico. Villarreal lucha por salvarse del descenso, mientras que el Valencia puja por meterse en la Champions y enfrentará al Barcelona en la final de la Copa del Rey.

Valencia superó a Villarreal en las semifinales de la Copa UEFA en 2004, en la que eventualmente se consagró campeón.

BENFICA-FRANKFURT

Mejor no le ha podido ir a Eintracht Frankfurt en la primera temporada bajo la dirección del técnico Adi Huetter, quien reemplazó a Niko Kovac el verano pasado. El club podría igualar el récord del Atlético de Madrid de 15 partidos seguidos sin perder en la Liga Europa si sale bien librado de su visita a Lisboa.

Frankfurt también está teniendo su mejor temporada en la Bundesliga, con 52 puntos tras 28 fechas. Benfica nunca ha perdido de local en la Liga Europa, con 18 victorias y tres empates.