Josef Martínez es proclamado como Más Valioso de la MLS

ATLANTA (AP) — Josef Martínez no pudo contener la emoción cuando vio a sus abuelos en la primera fila.

Rara vez deja derramar lágrimas. Pero no pudo evitarlo en esta ocasión.

Con lágrimas en los ojos, el venezolano recibió el miércoles el premio del Jugador Más Valioso de la MLS tras una temporada en la que trituró el récord goleador de una temporada y llevó a Atlanta United al partido por el campeonato.

Aunque suele dar declaraciones a la prensa estadounidense con la ayuda de un traductor, el delantero de 25 años habló en inglés al iniciar su discurso.

“Este es un día especial para mí, para mi familia, para mis compañeros, para la ciudad”, dijo Martínez. “Quiero darle las gracias a todos los hinchas por su increíble aliento este año.

En apenas dos años de existencia, Atlanta United se estableció como un equipo de vanguardia en la MLS al establecer numerosos récords de concurrencia y encaramarse en los primeros puestos con un vistoso juego ofensivo en el que Martínez es el referente.

Se da por hecho otra concurrencia récord, de más 70.000 aficionados, para la finalísima de la MLS contra Portland la noche del sábado.

Martínez ya había sido premiado con la Bota de Oro por los 31 goles que anotó en 34 partidos esta temporada, para batir la marca de 27 que compartían Roy Lassiter, Chris Wondolowski y Bradley Wright-Phillips.

“Estoy contentísimo porque este es un premio que todos anhelamos”, dijo Martínez. “Se lo debo a todo el trabajo que puse, el de mis compañeros, los técnicos y mi familia. Le tengo que dar las gracias a todos ellos”.

Martínez dio crédito a sus compañeros por generar innumerables ocasiones de gol. Uno de ellos fue el volante paraguayo Miguel Almirón, la otra gran figura del equipo y que también quedó en el grupo de finalistas por el premio al mejor de la temporada.

“Si ellos no hubiesen hecho todos los pases que me dieron. Si no hubieran tenido el año tan espectacular que tuvieron, no estuviésemos hablando de premios, ni de estar hablando de la final”, dijo Martínez. “No es solo un premio para mí. Es un premio de todos ellos. Si pudiera picarlo por pedazos, a cada uno le daría lo que se merecen”.

Los otros finalistas fueron el Zlatan Ibrahimovic (Los Ángeles Galaxy), Wayne Rooney (DC United) y Carlos Vela (Los Ángeles FC). Todos ellos debutaron en la MLS esta temporada precedidos por destacadas trayectorias en el fútbol europeo.

Martínez, en cambio, tuvo una experiencia amarga en su primera gran oportunidad en Europa con el Torino de la Serie A, marcando apenas siete goles en 58 partidos.

Pero lo llegó la oportunidad para sumarse al proyecto del técnico argentino Gerardo Martino en Atlanta.

“Uno en la vida no sabes lo que te espera”, dijo Martínez en una entrevista con The Associated Press. “Nosotros hicimos este cambio para hacer cosas importantes y una de las metas era ser goleador. Nunca esperamos ser el mejor o ganar el MVP”.

Cedido a préstamo a Atlanta, Martínez fue fundamental de inmediato en la primera temporada del club en 2017, en la que anotó 19 goles en 20 goles. Quizás pudo haber eclipsado el récord goleador en ese primer año, pero una lesión del cuádriceps le dejó fuera durante dos meses. Se lesionó jugando con la selección de Venezuela.

Martínez no ha frenado su voracidad goleadora en los playoffs, autor de tres para el equipo que dirige el técnico argentino Gerardo Martino. Atlanta conquistó el título de la Conferencia del Este y ahora le toca enfrentar a los Timbers.

“Es un jugador que juega con pasión”, destacó Darren Eales, el inglés que funge como presidente del club. “Se nota con esa hambre que tiene por el gol. Ese ímpetu es parte integral de su talento”.

En Atlanta, Martínez se suma a un grupo selecto de atletas. Durante la ceremonia, recibió felicitaciones grabadas en video por otros ‘MVP’ del deporte profesional de la ciudad: los beisbolistas Chipper Jones, Dale Murphy y Terry Pendleton de los Bravos, al igual que quarterback Matt Ryan de los Falcons de la NFL.

Cuando Eales ensamblaba el plantel de Atlanta, recibió una buena recomendación sobre Martínez de un compañero suyo en Torino, el arquero inglés Joe Hart.

Eales leyó algunos de los mensajes de texto que recibió de Hart durante la ceremonia que se realizó en las opulentas oficinas de Arthur Blank, el dueño del Atlanta United.

“Martínez es un tipazo”, escribió Hart. “Amigable dentro y fuera de la cancha. Un jugador peligroso con energía. Buen cabeceador para ser tan bajito. Puede ser un buen fichaje”.

Martínez dijo que ha colocado su Bota de Oro en una mesa de su casa, rodeada por balones.

A la pregunta sobre qué hará con el trofeo del MVP, el oriundo de la ciudad central de Valencia quiso divertirse.

“Lo voy a poner encima de mi auto. Así, al salir de la casa, todo el mundo lo pueda ver”, bromeó.