En octubre, los grandes abridores pueden ser relevistas

Chris Sale se prepara para abrir el primer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el Fenway Park. Pero está listo por si los Medias Rojas lo requieren como relevista, ya sea a la mitad de un encuentro o en el octavo episodio.

“Esto significa que es béisbol de postemporada. Tienes que estar preparado para todo”, comentó el zurdo estelar.

Y en años recientes, ases como Justin Verlander, Clayton Kershaw o Max Scherzer han debido asumir papeles inusitados en los playoffs.

Tal como lo han demostrado las decisiones acertadas o erróneas de los managers en este mes, la estrategia triunfadora consiste en colocar al mejor hombre en el montículo durante el momento clave, sin importar cuál sea éste.

“Así es esto. Uno aprovecha los talentos de su equipo de la mejor forma posible para ganar juegos”, explicó el jueves Craig Counsell, el piloto de los Cerveceros de Milwaukee, que reciben este viernes a los Dodgers de Los Ángeles en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.

Sale y los Medias Rojas se miden con los Astros de Houston por el cetro de la Liga Americana, a partir del sábado por la noche.

Los relevistas han laborado el 48,8% de los innings en lo que va de estos playoffs. Esa proporción supera la del 46,5% observada el año anterior durante toda la postemporada.

En 2013, los relevistas laboraron el 35,7% de los innings en playoffs.

Pero los equipos que quedan con vida no han recurrido tan rápido al bullpen como esta tendencia sugeriría.

Los Astros, monarcas de la última Serie Mundial, se han resistido a la revolución de los relevistas, lo mismo que Los Ángeles. Los Dodgers han usado al bullpen en el 30% de las entradas y Houston en el 36%.

Lo interesante es que esos cuerpos de relevistas se ubican en primero y segundo lugar en materia de efectividad durante esta temporada, con cifras por debajo de 1.00.

Kershaw abrirá el primer duelo de la Serie de Campeonato por los Dodgers. Lanzó cuatro innings sin tolerar carrera como relevo intermedio en el séptimo juego de la Serie Mundial del año pasado, y consiguió su único salvamento en las mayores en el encuentro que definió la serie de playoffs frente a Washington en 2016.

En cuanto a permitir que los relevistas lleven la mayor carga de trabajo, “si eso funciona, maravilloso”, indicó Kershaw el jueves.

“Soy en cierta forma un tradicionalista del béisbol. Pero cuando se habla de la postemporada, uno tiene que ganar los juegos”, añadió. “Es probablemente difícil sostener esto durante una temporada completa, pero definitivamente tiene sentido para una postemporada”.

Incluso cuando los equipos recurren al bullpen, no ha sido con un relevista tradicional. El bullpen de los Medias Rojas se consideraba una potencial debilidad durante este octubre, así que el manager Alex Cora no dudó en emplear a Sale, quien abrió el primer juego de la serie divisional, para que resolviera el octavo episodio esta semana, en busca de liquidar a Nueva York en el Yankee Stadium.

“Él estaba en el bullpen, pero fue como su día. Todos estaban de acuerdo. Incluso grité al dugout: ‘¡Hey, todos estamos de acuerdo!, él entrará’”, rememoró el piloto boricua.

Cora empleó también a Rick Porcello para que abriera y relevara frente a los Yanquis.

De los cuatro clubes que siguen en pie, los Cerveceros son el único club que utiliza a los relevistas en más innings que a los abridores. En un tiempo en que más equipos emplean a los relevistas para abrir y trabajar una entrada o dos, Milwaukee hizo justo eso en su primer encuentro de la serie divisional ante Colorado.

Brandon Woodruff comenzó con tres innings de labor sin aceptar hit.

“Miren, no es un secreto que vamos a usar nuestro pitcheo de una forma distinta a la tradicional o a la que les gustaría a los tradicionalistas”, advirtió Counsell. “Sabemos que tenemos a muchos chicos. Las variantes de nuestro personal son lo más significativo para mí cuando tratamos de decidir que haremos esto”.