Sonda espacial japonesa se acerca a 20 km de asteroide

TOKIO (AP) Después de un viaje de 3 años y medio, una sonda espacial japonesa llegó el miércoles a apenas 20 kilómetros de un asteroide para intentar un experimento sin precedentes: abrir un cráter en la superficie rocosa, recoger muestras y transportarlas a la Tierra.

La sonda no tripulada Hayabusa2 llegó al lado del cuerpo, a 280 millones de kilómetros de la Tierra, informó la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. En el próximo año y medio, el explorador robot intentará hacer tres breves descensos para tomar muestras de la superficie. Si la misión cumple sus metas, el material tomado del asteroide podría brindar pistas sobre el origen del sistema solar y de la vida en la Tierra.

Es una misión difícil. Hayabusa2 pasará dos meses buscando lugares en los que pueda descender sobre la superficie dispareja. Debido a la alta temperatura superficial, permanecerá unos pocos segundos en cada descenso. Las muestras que recoja serán colocadas en una cápsula cuyo regreso a Tierra está previsto para 2020.

El asteroide, llamado Ryugu por un palacio submarino en un cuento tradicional japonés, tiene unos 900 metros de diámetro. En fotos distribuidas por la agencia JAXA, se parece más a un cubo que a una esfera. Se ven varios cráteres grandes, lo que según el director del proyecto, Yuichi Tsuda, hace que la elección del lugar de descenso sea a la vez interesante y difícil.

El primer descenso está previsto para septiembre u octubre y el último para abril o mayo. Antes del último, la sonda hará detonar un cilindro que lanzará a alta velocidad hacia el asteroide un proyectil de cobre de dos kilos para abrir un cráter.

Hayabusa2 se ocultará del otro lado del asteroide para protegerse durante la operación y aguardará dos o tres semanas para asegurarse que no haya escombros voladores que pudieran dañarla. Luego tratará de descender en el cráter o en sus cercanías para recoger muestras subterráneas, además de material superficial.

También enviará tres sondas exploradoras que no tienen ruedas pero pueden saltar sobre la superficie del asteroide para realizar experimentos. También enviará un explorador de fabricación franco-alemana con diversos artefactos de observación.