Fuerzas lideradas por Riad asaltan ciudad portuaria en Yemen

DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos (AP) Una coalición liderada por Arabia Saudí que respalda al gobierno de Yemen en el exilio inició el miércoles un asalto a la ciudad portuaria yemení de Hodeida. Esta batalla es crucial en la guerra que dura ya tres años y las agencias de ayuda advirtieron que podría sumir al país más pobre del mundo árabe un caos más profundo.

Los rebeldes chiíes, conocidos como hutíes y que están alineados con Irán, y sus aliados controlan desde hace años el puerto en el Mar Rojo, vital para la entrada de alimentos a una nación al borde de la hambruna tras años de guerra. La batalla por Hodeida, si los hutíes no se retiran, sería la primera gran batalla urbana cuerpo a cuerpo para la coalición saudí, que puede ser letal tanto para combatientes como para civiles.

Antes del amanecer del miércoles, caravanas de vehículos parecían dirigirse hacia la ciudad rebelde, según videos publicados en redes sociales. El sonido de intensos y continuos disparos podía escucharse con claridad de fondo.

Televisoras por satélite de capital saudí, y más tarde medios estatales, anunciaron el comienzo de la batalla citando fuentes militares. También reportaron ataques aéreos de la coalición y bombardeos desde buques.

El plan inicial de la batalla parecía incluir una ofensiva con movimiento de pinza. Unos 2.000 soldados que cruzaron el Mar Rojo desde una base naval emiratí en Eritrea aterrizaron al oeste de la ciudad con el plan de tomar el puerto de Hodeida, según funcionarios de seguridad yemeníes.

Fuerzas emiratíes y tropas yemeníes avanzaron desde el sur, cerca del aeropuerto de la ciudad, mientras otros buscaban cortar las líneas de suministro hutíes con el este, agregaron las autoridades, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a informar a periodistas.

El gobierno de Yemen en el exilio ha agotado todas las vías pacíficas y políticas para retirar a la milicia hutí del puerto de Hodeida, dijo en un comunicado. La liberación del puerto de Hodeida es un hito en nuestra batalla para recuperar Yemen de las milicias.

La cadena por satélite Al Masirah, gestionada por los hutíes, reconoció más tarde la ofensiva, señalando que las fuerzas rebeldes alcanzaron un barco de la coalición saudí cerca de Hodeida con dos misiles tierra-mar. Los combatientes ya habían empleado este tiempo de proyectiles contra embarcaciones antes.

"El buque atacado trasladaba tropas listas para desembarcar en la costa de Hodeida", señaló la televisora.

La coalición saudí no confirmó de inmediato el incidente. La Quinta Flota de la Marina de Estados Unidos, desplegada en una zona que incluye el Mar Rojo, derivó las preguntas al respecto de la ofensiva al Pentágono, que no respondió a las peticiones de comentarios de inmediato. No estuvo claro por el momento qué tipo de apoyo concreto ofreció Washington a la operación del miércoles.

Fuerzas leales al ejecutivo exiliado y milicianos liderados por soldados emiratíes se acercaron a Hodeida en los últimos días. El puerto está a unos 150 kilómetros (90 millas) al suroeste de Saná, la capital de Yemen, que está tomada por los hutíes desde septiembre de 2014. La coalición delirada por Riad entró en la guerra en marzo de 2015 y ha recibido apoyo logístico de Estados Unidos.

El ministro de Exteriores de Emiratos, Anwar Gargash, dijo antes en el día al diario francés Le Figaro que el plazo máximo para que los hutíes saliesen de Hodeida terminó el miércoles por la mañana.

Naciones Unidas y otros grupos ya retiraron a su personal de Hodeida ante los rumores de la ofensiva.

Más de 10.000 personas han perdido la vida en la guerra civil de Yemen, que ha dejado dos millones de desplazados y alimentó una epidemia de cólera. La coalición saudí recibió críticas porque sus ataques aéreos causaron bajas entre la población civil. Por otra parte, la ONU y naciones occidentales dicen que Irán proporcionó armas a los hutíes, desde rifles de asalto a los misiles balísticos que dispararon contra territorio saudí.

Antes de la guerra, más del 70% de las importaciones de alimentos y combustible que llegaban a Yemen lo hacían a través de Hodeida, lo que suponía más del 40% de los ingresos aduaneros del país. El puerto sigue siendo crucial para la llegada de ayuda, comida y medicamentos a una nación que está al borde de la hambruna por el conflicto y un bloqueo liderado por Arabia Saudí.

Según la ONU, unas 600.000 personas viven dentro y en las inmediaciones de Hodeida, y "hasta 250.000 podrían perderlo todo, hasta sus vidas en el asalto, agregó. Funcionarios de seguridad yemeníes dijeron que algunos empezaron a huir de los combates.

"Oímos el sonido de explosiones. Estamos preocupados por los proyectiles. Algunos trabajadores dejaron sus aldeas por miedo a la guerra, explicó Mohamed, un residente en Hodeida que se identificó solo con su nombre por temor a represalias.

Docenas de familias dejaron sus casas en la ciudad y se marcharon al campo, añadió.

"Esta mañana oímos más de 30 ataques aéreos en 30 minutos en toda la ciudad. Algunos civiles están atrapados, otros se vieron obligados a dejar sus casas, apuntó Jolien Veldwijk, directora interina de la ONG CARE International, que trabaja en Hodeida. "Pensamos que (la situación) no podía empeorar, pero desafortunadamente estábamos equivocados.

___

Jon Gambrell está en Twitter en https://twitter.com/jongambrellAP; su trabajo puede consultarse en http://apne.ws/2galNpz .