Letonia permite a Corea del Norte burlar sanciones de EEUU

RIGA, Letonia (AP) Cuando Estados Unidos impuso sanciones a Corea del Norte a fines del año pasado, los bancos estatales norcoreanos encontraron canales para seguir haciendo fluir el dinero al programa de misiles balísticos de ese país, según Estados Unidos: la pequeña nación de Letonia.

Uno de los bancos más grandes de Letonia --país miembro de la Unión Europea y de la OTAN-- facilitó la transferencia ilegal de dinero y permitió que Corea del Norte continuase desarrollando su programa, de acuerdo con el gobierno estadounidense.

Letonia asoma como un posible eslabón débil en el sistema bancario de Occidente en momentos en que Estados Unidos y la Unión Europea apelan cada vez más a sanciones económicas para resolver disputas diplomáticas con Corea del Norte, Rusia, Siria y otros. Luego de una serie de acusaciones de corrupción, Letonia trata ahora de calmar a sus aliados comprometiéndose a reformar su sector financiero.

El primer ministro Maris Kucinskis declaró a la Associated Press en una entrevista que su pequeña nación sobre el Báltico no puede darse el lujo de permitir que fluya en forma descontrolada dinero de países que tienen que ser vigilados constantemente.

En febrero Estados Unidos acusó a uno de los principales bancos de Letonia, ABLV, de lavar dinero activamente, burlando las sanciones y sobornando funcionarios locales. ABLV negó las acusaciones, pero el informe de Estados Unidos causó una corrida bancaria y a los pocos días el banco fue a la quiebra.

Esa misma semana, las autoridades letonas dijeron que sospechaban que el director de su banco central, Ilmars Rimsevics, había cobrado sobornos de Rusia.

Letonia tiene fuertes lazos comerciales con Rusia y una tercera parte de su población es de origen ruso. Desde la década de 1990 ha tratado de convertirse en la Suiza del Báltico, ofreciendo servicios financieros a extranjeros, generalmente a empresas fantasma.

Esto facilitó el flujo de dinero sucio a la Unión Europea. Varias naciones pequeñas, como Chipre y Malta, también han sido acusadas permitir el lavado de dinero. Pero la magnitud del problema de Letonia parece mayor, según informes de los últimos años que hablan de miles de millones de dólares.

Para resolver este tema, Letonia dice que prohibirá a los bancos hacer negocios con empresas fantasmas, que pueden ser usadas para esconder las identidades de personas que realizan operaciones ilegales. Estados Unidos dice que Corea del Norte usó empresas fantasmas en sus operaciones con ABLV.

El país busca asimismo reducir los depósitos extranjeros que tienen los bancos del 40% al 5%.

En el 2015 los bancos letones tenían 12.000 millones de euros en depósitos, equivalentes a la mitad de su economía. Hacia fines del 2017, había 8.000 millones. La mitad de ese dinero es propiedad de 26.000 empresas fantasma, según calculan los reguladores.

Eriks Selga, del Instituto de Investigaciones de Política Exterior, dice que la campaña en Letonia es la más ambiciosa emprendida hasta ahora, pero que su éxito dependerá de la forma en que es implementada.

Tenemos algunas de las leyes para combatir el lavado de dinero más férreas de Europa, si no del mundo. Pero no las hacemos cumplir, afirmó Selga.

Las autoridades letonas investigaron solo el 1% de las denuncias de transacciones sospechosas. En la UE se investigan el 10%, término promedio, según estadísticas oficiales.

El escepticismo de Selga es compartido por el dueño del banco Norvik, que tiene muchas cuentas de extranjeros. Grigory Guselnikov dijo que el tipo de lavado de dinero que tuvo lugar en Letonia en los últimos años no es posible sin la colaboración de reguladores.

Agregó que Rimsevics pedía coimas constantemente y le exigió que lavase 100 millones de dólares de Rusia. Rimsevics niega esto.

Una foto obtenida por la AP muestra a Rimsevics de vacaciones en el 2010 con el director de una compañía militar rusa ahora sancionada por Estados Unidos y con un empresario letón, Jurijs Simonenkovs, propietario de un banco sancionado por Estados Unidos por lavado de dinero en el 2005.

Rimsevics asegura que no conoce a nadie de esas fotos, pero el servicio secreto letón está investigando sus vínculos con Rusia.

El funcionario a cargo de informar a Estados Unidos acerca de cómo Letonia combate los delitos financieros, por otro lado, ha trabajado en el pasado para bancos involucrados en el lavado de dinero.

Arnis Lagzdins trabajó para el banco letón Parek antes de que colapsase en el 2008 y para el banco lituano Ukio, que quebró en el 2013. En ambos casos estuvo a cargo de garantizar que los bancos respetaban las leyes para combatir el lavado de dinero. Lagzdins declinó hacer declaraciones para este artículo.

El lavado de dinero es un creciente problema en naciones de la UE como Malta, que da la ciudadanía a extranjeros dispuestos a invertir 650.000 euros (750.000 dólares). El año pasado se naturalizaron muchos rusos y árabes.

El lavado de dinero se irá a otra parte, comentó Selga. Por lo que entiendo, ya está sucediendo.