Puerto Rico: Red eléctrica sería restaurada en 2 meses más

SAN JUAN (AP) Podría tomar otros dos meses restaurar por completo la electricidad en Puerto Rico, mientras las cuadrillas desplegadas en toda la isla trabajan en fortalecer la red ante el inicio de una nueva temporada de huracanes, indicó el jueves el director de la Autoridad de Energía Eléctrica a The Associated Press.

Walter Higgins, el nuevo director general de la empresa puertorriqueña de electricidad, señaló que la compañía le otorgó recientemente un contrato de 500 millones de dólares a MasTec, con sede en Florida, para ayudar en las labores de restauración y que planea construir una red más eficiente. Higgins señaló que también se le otorgó un contrato por 900 millones a Cobra Energy y que se finaliza un tercer contrato.

"Todos quisiéramos haber avanzado más", dijo sobre las tareas para restaurar la energía para los más de 11.000 clientes que siguen sin luz a más de ocho meses del paso del huracán María por Puerto Rico como tormenta de categoría 4.

De acuerdo con los cálculos de Higgins, se requerirían entre 5.000 y 8.000 millones de dólares para reforzar la red, y señaló que las islas cercanas de Vieques y Culebra serían los primeros lugares en donde se construiría una red con estándares más modernos. El proyecto comenzaría dentro de los próximos cuatro meses. Esto incluiría la instalación de nuevos postes, cables y transformadores, así como medidores inteligentes y fuentes de poder renovables por un estimado de entre 150 y 160 millones de dólares.

Dijo que tomará años modernizar y fortalecer la red eléctrica de Puerto Rico, y que es muy pronto para decir lo que sucederá si es que y cuando se privaticen las operaciones de la compañía de luz. El Senado de la isla aprobó la noche del miércoles una propuesta que permitiría la privatización de activos de la Autoridad de Energía Eléctrica, que tiene una deuda pública de 9.000 millones de dólares y tiene una infraestructura casi 30 años más vieja que el promedio de la industria. El gobernador aún no firma la medida.

"Lo que está haciendo el Senado es comenzar a modernizar el sistema eléctrico de Puerto Rico, proceso que se debió haber comenzado hace años", dijo el senador opositor Eduardo Bhatia.

Higgins dijo que cree que lo mejor será privatizar la generación de energía y luego otorgar una concesión por transmisión y distribución. Si una compañía fuera simplemente a adquirir a la Autoridad de Energía Eléctrica, el gobierno federal tiene el derecho de exigir un reembolso por los más de 3.800 millones de dólares que ha invertido hasta ahora en las labores de reconstrucción, destacó Higgins, quien añadió que el gobierno estadounidense accedió a pagar todas las labores de restauración de energía de emergencia durante otros tres meses.

Adicionalmente, las empresas privadas de electricidad no pueden recibir fondos federales tras un desastre natural, y si una compañía no pudiera enfrentar pérdidas relacionadas a las tormentas, podría declararse en bancarrota, advirtió Higgins.

"Puerto Rico tuvo suerte de que, con este desastre, pudo recibir la ayuda", manifestó. "Esto está funcionando tanto de manera oportunista como financiera... Si vas a tener esta crisis, probablemente esta es la manera como debería de ocurrir. Detesto tener que decir esto".

En el futuro, Puerto Rico debe de comenzar a usar más gas natural licuado, que a su vez conllevaría a que los clientes paguen menos por electricidad, dijo Higgins. Los pagos mensuales de los clientes de la isla son más o menos el doble del promedio de lo que pagan los residentes del territorio continental, aunque Puerto Rico ha estado reduciendo su dependencia en el petróleo. Higgins dijo que si bien el carbón es ahora el recurso más barato para abastecer a la isla de electricidad, no está a favor de su uso.

La empresa de electricidad ahora está finalizando planes para prepararse para la temporada de huracanes en el Atlántico que comienza el 1 de junio. Higgins agregó que todavía hay trabajo por hacer para finalizar acuerdos bilaterales de ayuda, que según dijo se alcanzaron hace dos meses. El gobierno de Puerto Rico ha sido criticado duramente por no haber activado esos acuerdos sino hasta más de un mes después del paso de María, que luego permitió que cuadrillas del territorio continental ayudaran a restaurar la electricidad a la isla.