LONDRES (AP) - La Liga de Campeones reanuda actividades con un apetecible duelo entre los aristócratas y los revoltosos del fútbol europeo.
Los anfitriones: Real Madrid, el indiscutible rey del continente con 12 títulos y encabezado por Cristiano Ronaldo, nombrado cinco veces mejor jugador del año a nivel mundial.
Los visitantes: Paris Saint-Germain, el advenedizo que arrasó con el récord de transferencias en el fútbol para incorporar a Neymar a la misión de sumarse a la élite del deporte.
El Santiago Bernabéu será el miércoles el escenario del regreso del astro brasileño a España seis meses después de que el heredero del trono de Cristiano fuera arrancado del Barcelona por 222 millones de euros.
"(Neymar y Cristiano) Son dos jugadores muy similares. Son rápidos ambos, son muy fuertes en el uno contra uno, juegan veloz y ponen mucha intensidad en los encuentros", declaró el argentino Ángel Di María, extremo del PSG y que se coronó en la Champions junto a Cristiano con el Madrid en 2014. "Ney es un poco más pequeños, y eso puede ser una ventaja. Pero ambos son capaces de poner la balanza a su favor en los encuentros".
Sólo una de estas superestrellas podrá seguir avante de los encuentros de octavos de final en Madrid y París a lo largo de un mes.
Neymar, de 26 años, busca el estatus supremo que Cristiano ya tiene.
Cristiano, por su parte, ha ayudado al Madrid a ganar tres de los cuatro títulos de la Champions, con dos goles en la victoria sobre la Juventus en la final de la temporada pasada.
"Vamos a jugar frente a un gran equipo con excelentes jugadores, a los que respetamos mucho. Pero ya hemos demostrado que tenemos un grupo muy fuerte, unido y con mucha experiencia en esta competición", declaró el portugués de 33 años respecto al choque con el club parisino.
La Juve, por su parte, abrirá la fase eliminatoria esta semana frente al Tottenham el martes, mismo día en que el Manchester City viaje a Basilea. El Liverpool visitará al Porto el miércoles pero se necesitaría algo realmente especial para desviar los reflectores de la capital española.
No sólo está en juego un lugar en los cuartos de final para el PSG y el Madrid. Es muy probable que el técnico del equipo perdedor se vea buscando empleo para el final de la temporada.
Hace tan solo un par de meses, Zidane conquistó el Mundial de Clubes por segundo año consecutivo pero su futuro en el cargo podría depender de ganar un tercer título de la Champions seguido.
Son muchas las cosas que le han salido mal al Madrid en la liga española, donde permanece estancado en el cuarto lugar, a 17 puntos detrás de Barcelona. Y fuera de competencia en la Copa del Rey.
En París, Unai Emery sigue atormentado por los fracasos de la campaña pasada. Siguió aferrado al poder pese a haber perdido el título de campeón francés y a sufrir un asombroso colapso en esta etapa frente al Barcelona.
"Estamos conscientes que somos más fuertes que la temporada pasada. Tenemos grandes ambiciones y las podemos conseguir", afirmó Di María.
Ciertamente eso sucede en Francia, donde el PSG ha tomado una ventaja de 12 puntos sobre el campeón defensor Mónaco.
Pero si bien el PSG es capaz de arrollar a la mayoría de los clubes, sigue vulnerable ante planteles que proponen un juego agresivo y centrado en el ataque. Eso resultó evidente en la derrota frente a Lyon el mes pasado, cuando el PSG entró en pánico en la defensa y concedió un gol en tiempo de reposición.
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JUVENTUS-TOTTENHAM
Pese a que el delantero Paulo Dybala se encuentra alejado por una lesión muscular, la Juventus puede apoyarse en Gonzalo Higuaín, que ha anotado seis veces en cuatro compromisos. Y es muy probable que el argentino lidere la fuerza ofensiva junto a Mario Mandzukic, que metió par de goles en sus tres actuaciones en la fase de grupos.
Tras un inconsistente inicio de temporada, la defensa se ha plantadoy los Bianconeri sólo han permitido un gol en 16 partidos en todas las competencias, imponiendo un record del club. Pero la defensa estará ante uno de los delanteros más letales de Europa cuando se mida con Harry Kane, que ha anotado 34 goles con el Tottenham en todas las competencias en la presente campaña.
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BASILEA-MAN CITY
Los pupilos de Pep Guardiola tienen una ventaja de 16 puntos sobre su más cercano rival en la Liga Premier pese a que su delantero brasileño Gabriel Jesus presenta una lesión de rodilla que sufrió el 31 de diciembre y que lo mantendrá fuera por mucho tiempo. El argentino Sergio Agüero se ha echado al City a los hombros como el principal elemento al ataque, con 13 dianas en 10 partidos en la liga y dos copas inglesas _incluyendo cuatro goles el fin de semana ante Leicester.
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PORTO-LIVERPOOL
El pentacampeón europeo Liverpool anotó 23 goles en la fase de grupos, pero desde entonces perdió al mediocampista brasileño Philippe Coutinho, ahora con el Barsa.
Con 15 goles, Porto fue el quinto mayor anotador entre los 32 clubes de la primera fase. Pero su principal arma ofensiva, Vincent Aboubakar, está en duda para el encuentro del miércoles con una lesión muscular.
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AÚN POR VENIR
La ronda de octavos ha sido dividida en cuatro semanas para ajustarse a las televisoras. Los otros partidos de ida se sostendrán la próxima semana. Bayern Munich recibe a Besiktas, Chelsea encara al Barcelona, Manchester United jugará en Sevilla y Shakhtar Donetsk visita a la Roma.
