Patriots vs. Steelers con la supremacía de la AFC en juego

La primera vez que Tom Brady enfrentó a los Steelers de Pittsburgh, el estelar quarterback salió lesionado en el segundo cuarto de la final de la AFC de 2001 y Drew Bledsoe tuvo que terminar el partido y sellar el boleto al Super Bowl para los Patriots.

Tal vez ese sea uno de los motivos por los cuales Brady rinde a su máximo nivel ante los Steelers desde entonces, ya que acumula marca de 10-2 contra Pittsburgh, incluyendo 3-0 en postemporada, siempre en la final de Conferencia.

Cuando vuelvan a enfrentarse el domingo en Heinz Field, estará en juego la supremacía de la Conferencia Americana y un camino despejado hacia jugar en casa el resto de la postemporada.

Para los Steelers (11-2) tal vez haya algo aún más importante: sanar las heridas que les dejó su último enfrentamiento ante Patriots (10-3), una derrota por 36-17 que los eliminó en la antesala del más reciente Super Bowl. En Pittsburgh siguen preguntándose si el resultado habría sido distinto si el estelar running back LeVeon Bell no se hubiera lesionado.

Ahora podrán despejar la duda en casa, en donde suman 110 puntos en sus últimos tres partidos y donde buscarán mantener vigente su racha de ocho victorias. Solo tienen que superar al protagonista de sus pesadillas.

En nueve duelos de campaña regular, Brady acumula 24 pases de touchdown a cambio de tres intercepciones, su rating de 114.2 puntos es el más alto contra cualquier rival de la AFC. En otras palabras, puede leer a la defensiva de los Steelers como un libro abierto.

Pero este año, el coach Mike Tomlin cree contar con los elementos para seguir la fórmula histórica para derrotar a Brady: ponerle presión y mantenerlo fuera del terreno. Pittsburgh cuenta con la sexta mejor defensiva en yardas, segunda en capturas (41) y un potente ataque que puede mantenerse mano a mano con la segunda mejor ofensiva de la liga.

En otros partidos destacados:

PACKERS-PANTHERS

Para los Packers la buena noticia es que lograron mantener vivas sus aspiraciones de postemporada durante las ocho semanas que se ausentó su estelar quarterback Aaron Rodgers por una fractura en la clavícula.

Mejor aún, Green Bay (7-6) recupera a Rodgers el domingo para el duelo ante los Panthers de Carolina (9-4), el quinto preclasificado en la Conferencia Nacional.

Al anunciar su retorno a la titularidad, Rodgers hizo su mayor esfuerzo por reducir las expectativas al decir que no viene a salvar la temporada de su equipo.

Los Panthers han ganado cinco de sus últimos seis cotejos y requieren del triunfo para mantenerse a la par de los Saints en la cima del Sur de la NFC. Para su fortuna, la ofensiva ha sumado 132 puntos en sus últimos cuatro juegos, lo que les da esperanza de poder intercambiar golpes con Rodgers, especialmente con la 26ta mejor defensiva de la liga enfrente.

RAMS-SEAHAWKS

A pesar de contar con la segunda ofensiva más productiva de la NFL, con el líder corredor de la NFC en Todd Gurley y la sexta mejor defensiva en intercambios de balón, los Rams (9-4) se aferran a una mínima ventaja en la cima del Oeste de la Conferencia Nacional.

Los Rams, al igual que los Seahawks (8-5), han sido víctimas de un sinfín de lesiones.

Seattle, que carece de un ataque terrestre peligroso y además cuenta con una porosa línea ofensiva, derrotó por 16-10 a los Rams en la quinta fecha de la temporada.

En aquella ocasión, los Rams eran todavía una sorpresa y no un conjunto consolidado como favorito, y los Seahawks contaban con la presencia de dos de sus estrellas del perímetro, los ahora lesionados Kam Chancellor y Richard Sherman. Y a pesar de todo, los Seahawks requirieron de cinco intercambios de balón _ incluyendo un fumble a tres minutos del final _ para sellar una victoria por escasos seis puntos.

La semana 15 comenzó el jueves con el triunfo de los Broncos (5-9) 25-13 sobre los Colts (3-11). La acción continúa el sábado con dos partidos: Bears-Lions y Chargers-Chiefs, quienes se disputan la cima del Oeste de la AFC, ambos con marca de 7-6. Los encuentros del domingo son: Dolphins-Bills; Ravens-Browns; Bengals-Vikings; Jets-Saints; Eagles-Giants; Cardinals-Redskins; Texans-Jaguars; Titans-49ers; y Cowboys-Raiders. La jornada concluye el lunes con la visita de Falcons (8-5) a Tampa Bay (4-9).

Steelers asegura descanso en la primera ronda de playoffs con un triunfo, y en caso que se combine con una derrota de Jacksonville (9-4) jugaría toda la postemporada en casa. Patriots requiere un triunfo o una derrota de los Bills (7-6) para quedarse con el Este de la AFC, pero obtendría un boleto a playoffs con una derrota de los Ravens (7-6). Los Jaguars también tienen la oportunidad de asegurar su pase a postemporada con una victoria el domingo.

En la Conferencia Nacional, los Eagles asegurarían jugar todos los playoffs en casa con un triunfo y una derrota de los Vikings (10-3), quienes con una victoria sobre Cincinnati obtendrían el cetro del Norte de la NFC. Los Rams obtendrían su primer viaje a playoffs desde 2004 con una victoria y una serie de combinaciones.