Se prevén más explosiones en planta química cerca de Houston

Diversas explosiones e incendios se registraron el jueves en una planta química cerca de Houston que fue severamente afectada por las inundaciones causadas por la tormenta Harvey.

Los dueños de la planta advirtieron que se prevé que haya más explosiones debido a la pérdida de refrigeración que causó que los químicos almacenados se deterioraran e incendiaran, arrojando una nube de humo irritante.

La Agencia de Protección Ambiental, EPA por sus siglas en inglés, y funcionarios locales dijeron que un análisis del aire no encontró razón para alarmarse. Por el momento no había reportes de lesiones graves.

Decenas de trabajadores fueron desalojados de la planta de Arkema Inc. antes de que el huracán tocara tierra la semana pasada, y un pequeño equipo de 11 personas que se había quedado fue evacuado antes de que ocurrieran las explosiones. Los funcionarios pidieron a la gente que vive en un radio de 2,4 kilómetros (1,5 millas) evacuar la zona el jueves.

Funcionarios de la planta y bomberos informaron que las sustancias que se incendiaron eran peróxidos orgánicos, una familia de componentes volátiles que se utilizan para producir diversos productos, como fármacos y materiales para construcción.

Las autoridades pidieron a los habitantes que viven en la dirección del viento que mantengan cerradas las ventanas para evitar inhalar el humo.

Hace unos días, la empresa francesa advirtió que la explosión en la planta era inminente. La planta se ubica a 40 kilómetros (25 millas) al noreste de Houston. Arkema señaló que las inundaciones provocadas por Harvey dejaron sin energía a la instalación y dañaron los generadores de reserva, lo que provocó que no funcionara el sistema de refrigeración necesario para mantener a los peróxidos orgánicos estables.

El jueves, Rich Rennard, director en Arkema, dijo que los componentes químicos fueron trasladados a contenedores refrigerados luego de que se quedaron sin energía. Pero dijo que esos contenedores también fallaron, causando que los químicos depositados en una unidad se incendiaran.

Indicó que la compañía espera más explosiones de los ocho contenedores restantes.

La planta está ubicada cerca de la ciudad de Houston, la cual tiene la mayor concentración de refinerías, oleoductos y plantas químicas en el país. Houston es la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos con una población de 2,3 millones de personas.

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Schmall y Dunklin informaron desde Dallas. La periodista de The Associated Press Claudia Lauer en Dallas contribuyó para este despacho.